– Эхо-8,- сказала Иссара: "Эти истребители двигаются слишком быстро, чтобы их позиции можно было эффективно отслеживать. Чтобы их уничтожить, нам надо полагаться на старую добрую меткость"
– Сдавайтесь, Командир,- приказал Сорран: "Вы и ваши пилоты просто беспомощны против специального истребительного подразделения. Неужели Вы считаете, что ради своего корабля стоит погибнуть?"
Иссара почувствовала, что заводится: "Эхо-1, Эхо-2, Браво-8, перестроиться в атакующее образование Бета-Ноль. Уничтожим этих шустрых козявок. Эхо с Третьего по Шестой, атакуйте Охотников. Остальным сконцентрировать огонь по новым истребителям. Держите их на виду и не пускайте на хвост. Не полагайтесь на электронику".
Неожиданно, она услышала голос Дрена: "Помнишь о той возможности поработать на Эгамар? Помнишь как я на тебя давил? Я бы не хотел заставлять тебя делать свой выбор прямо сейчас, но только это твой последний шанс, поскольку мой контракт начинается прямо сейчас".
– Дрен?- Иссара посмотрела налево, едва успев увидеть, как её ведомый разрывает строй, резко поднимаясь и обрушивая шквал лазерного огня: "Дрен, что ты делаешь?"
– Командир Звена, мы атакованы,- в панике прокричала Эхо-1: "Я не знаю, откуда…"
– Это Дрен,- пронзительно закричал Эхо-2: "Дрен открыл по нам огонь! Что происходит?"
– Он вывел из строя мой генератор щита. Он…
– Командир Звена, что там происходит?- спросил Эхо-5.
– Сконцентрируйтесь на Охотниках, Эхо-5,- огрызнулась Иссара: "Позвольте нам самим разобраться со сложившейся ситуацией".
– О, нет!- вскричала Эхо-8: "Новые Охотники выпустили по нам ракеты!"
– Это всего лишь ракеты ударного действия,- ответил Эхо-6: "Их запросто можно сбить. Наши щиты выдержат попадание одной или двух таких".
Иссара ушла влево, наблюдая, как позиции быстроходных истребителей замелькали на тактическом экране, после того как её сенсоры попытались за ними уследить. Десять из них направлялись прямо к ней и двум истребителями Звена Эхо, находившимися с ней рядом, а остальные держали курс на оставшуюся часть Звена. Она как раз пробовала определить угол обстрела Дрена, когда он выстрелил снова.
Правая гондола Эхо-2 взорвалась смертоносным цветком из шрапнели и металлической обшивки, и Полицейский Крейсер потерял управление. Эхо-1 среагировала с поразительной скоростью, резко уходя вниз и влево в попытке избежать столкновения с подбитым ведомым, но этой скорости всё равно не хватило. Эхо-2 вскрикнул, когда фонарь его корабля врезался в фюзеляж Эхо-1, разнося вдребезги её астромеха.
– Керл?- вскричала Эхо-1, рванувшись вверх и снова появившись в поле зрения Иссары, на этот раз справа от неё.
Дрен обошёл по дуге мечущийся корабль Эхо-2, повернув нос вокруг кормы и переместив продольную ось истребителя на курс перехвата Эхо-1. Иссара продолжила преследование, по-прежнему пытаясь выйти на неуловимый угол атаки.
Эхо-1 всё ещё пыталась вызвать своего ведомого: "Керл?! Керл, ответь! Как ты? Керл?!"
– Дрен!- прокричала Иссара по узколучевому каналу: "Что ты делаешь?"
– Я не хотел, чтобы кто-либо из нас менял своё подданство вот так,- ответил он: "И я не хочу, чтобы кто-нибудь ещё из этих детей погиб, если можно этого избежать. Прикажи им немедленно выключить питание".
Иссара порылась в командных сводках, пока не обнаружила телеметрию истребителя Дрена. Он зарядил очередную пару торпед и зафиксировал сканер наведения на Эхо-1. "Дрен, пожалуйста, не надо…"
– Иссара!- закричала Эхо-1, начиная в бешеном темпе проводить манёвры уклонения: "Дрен взял меня на прицел! Помогите мне! Пожалуйста, помогите!"
– Послушай её,- сказал Дрен: "Мы здесь чужие".
– О чём ты говоришь?- Иссара наблюдала, как прицел Дрена зафиксировался на Эхо-1, исчез и появился вновь. "Хорошо летаешь, малышка",- подумала она: "Продолжай в том же духе, и я буду ходатайствовать о твоём повышении, когда всё это закончится".
– Разве ты не понимаешь, что настоящие солдаты как мы с тобой не должны прохлаждаться в таком бесполезном мире как этот?
– Дрен, думаю что-то не в порядке с атмосферой в твоей кабине. Ты говоришь как безумный. Остановись пока ещё не поздно",- Иссара резко сместилась и нацелила лазеры на корабль Дрена. Элл-1 издал серию предупреждающих трелей, в ответ на которые она взревела: "Обойти проклятые протоколы системы 'свой-чужой'! Ты, вообще, в курсе, что происходит?"
Дроид тихо прожужжал что-то, в его интонациях слышалось раскаяние. Иссара дала залп из лазерной пушки, и дроид ничем не смог ей помешать. Дрен увёл свой истребитель с линии огня. Заряды всего лишь задели его щиты, но ему удалось не пустить Иссару в зону гарантированного уничтожения за своим хвостом.
– Ты замечала, как кое-кто из них смотрел на нас?- продолжил он: "Мы им нужны для защиты от галактических угроз, но большая их часть хотела бы видеть нас подальше от Набу. Я нашёл место, где нас будут ценить за наше мастерство, а не смотреть искоса".
– Дрен, ты говоришь бессмыслицу,- ответила Иссара: "Когда же люди из Королевской Стражи не слыли героями? Прекрати атаковать нас. Помоги нам справиться с настоящим противником".
Астромех Иссары настойчиво запищал. Она стиснула зубы и попыталась поймать Дрена в прицел. Точного попадания двух торпед будет достаточно, чтобы уничтожить щиты и обездвижить истребитель, не убивая пилота.
Дрен играл с Эхо-1, предугадывая каждое её движение. "Я недавно понял, что для меня нет места на Набу. Знаешь, как говорят, что не сможешь вернуться домой. Вот теперь я в это верю".
– Командир, помогите! Я так долго не протяну! Я не настолько хороша без дроида!
– О, нет!- внезапно закричала Эхо-8: "Нееееет!"
Эхо-4 издал панический вопль.
Иссара переключилась на общую частоту: "Эхо-3, ответьте".
– Эхо-5, сними его с моего хвоста!
– Командир!- всхлипывая, закричала Эхо-1. Дрен чётко держал её на прицеле, в то время как у Иссары никак не получалось сделать с ним то же самое. Она знала, что спасти девочку почти невозможно.
Дроид снова заверещал.
– Если ты не собираешься мне помогать, тогда заткнись,- зашипела на него Иссара.
А что же случилось со Звеном Эхо? Основываясь на показаниях тактического экрана, они достойно справлялись с Охотниками: отряд противника уменьшился вполовину. Тогда, что же вызвало у них такую панику? Потеряли ли они кого- нибудь ещё? И куда делись те два загадочных истребителя?
Корабль Иссары сотрясло от внезапного попадания. Из панели управления полыхнул сноп искр, и экран командной телеметрии погас. Кабина наполнилась запахом горящих проводов, а все индикаторы энергосистемы перешли в красную область. Щиты корабля были перегружены, как будто в него угодила энергетическая торпеда или залп из турболазера.
– Нас преследуют три неопознанных истребителя. Я пытался Вам это сообщить. В дальнейшем, обращайте на меня внимание, пожалуйста, пока нас не повредили до состояния, не подлежащего восстановлению.
Иссара выругалась. Позади неё светились три пятна. Она была настолько занята Дреном, что просто их не заметила. Её корабль встряхнуло, когда в него попали ещё раз.
– Усилить щиты, пока ещё не всё потеряно,- вскричала она: Сбросить скорость перезарядки лазеров до 60%. Посмотри, сможешь ли ты полностью восстановить энергосистему.
– Мы бы не были в такой ситуации, если бы кое-кто уделил мне внимание.
– Я подбита! Я не могу его стряхнуть!- истерическим голосом завизжала Эхо-1.
– Послушай её,- с презрением произнёс Дрен: "Ей это не по зубам, не то что нам с тобой. Прикажи им выключить питание на кораблях. Сделаешь то же самое, тогда никто не умрёт, и я подробно тебе всё объясню".