Настоящий Пепел, красивый и харизматичный мужчина, на монстра похож не был. Мне он показался дворянином из старых книг, волей судьбы вынужденным перейти на обратную сторону закона. Черный Пепел действительно обращался с бандой жестко и местами даже жестоко, но насилие ради насилия никогда не было его целью.
О Безмолвном Ужасе слухи ходили не менее красочные. Неуловимый и безликий, не знающий пощады и не останавливающийся ни перед чем, знаменитый наемный убийца был как тень — всегда где-то рядом. Он мог месяцами не спать, выслеживая жертву, он мог явиться в образе старика, ребенка или женщины. Смена облика считалась для него обыденным делом — колдун не задерживался с одним лицом надолго. Но даже не это больше всего пугало равнинное сообщество, а полнейшее отсутствие у Безмолвного Ужаса характерной ауры. Охранные знаки попросту не воспринимали его как могущественного колдуна.
Да и вообще как колдуна.
Потемневшая от сырости деревяшка с одним коротеньким прозвищем кажется теперь едкой насмешкой. Замкнув клановый обруч на шее Бриз, Тень показал свое истинное лицо — лицо сильного колдуна, не понаслышке знакомого с преимуществами магии. И сразу же странные вещи, окружавшие его, перестали быть странными. Вымерший квартал, где непросто выживать без колдовской силы — идеальная база для мастера. И Последнее Желание…
Тень. Вот уж действительно Тень — неуловимый, изменчивый, не имеющий четкой формы. Замечательное прозвище для того, кого не засекала ни одна из охранных систем города. И ведь даже после смерти, даже связанный со мной Последним Желанием, он продолжал лгать.
— Можно подумать, я первый такой, Принцесса, — доносится его бесплотный голос. Полупрозрачный, просвечивающий сбросившими листву деревьями и пожухлой травой, Тень сохраняет отпечаток чего-то слишком сильного, чтобы исчезнуть даже после смерти.
Я поднимаюсь с колен и отряхиваю брюки от налипших листьев. Выцветшие глаза призрака наблюдают за мной, и холодок пробегает по спине. Тень не отрицает, не опровергает мою безумную догадку. Он просто ждет чего-то, глядя на меня с насмешливой улыбкой на губах.
— Мы же договорились, — негромко произношу я. — Ты не называешь меня Принцессой.
— Сказала женщина, пришедшая на кладбище с мыслью сравнять здесь все с землей.
— Даже связав меня Последним Желанием, ты не удосужился рассказать правды. Ну как, повеселила я тебя, гоняясь за миражами?
— Это было забавно, — соглашается он. — Жаль только, что я и сам не подозревал, что ты такое раскопаешь.
— Что, головой стукнулся и память потерял? — мрачно усмехаюсь я. — Как можно такое забыть? Думал, что я настолько наивная и доверчивая, что не замечу, где ты выбрал себе логово? Не почувствую многоуровневую защиту на дверях? Не увижу список — магический список — всех женщин, которых ты наградил на память опасными побрякушками? Может, ты им и свои Желания раздарил?
— Нет, — усмехается призрак. — Нет, мое Последнее Желание досталось только тебе.
— Ну спасибо. Я польщена. И что же еще мне досталось? Мишень на спине?
Призрачные плечи приподнимаются в равнодушно-невозмутимом пожатии.
— Ты же жила на равнинах, Луна. Это нормально для вас — зацепиться за жизнь тем единственно возможным способом, который остается после смерти.
— Для нас? — переспрашиваю я. — Для кого это? Думаешь, заученные громкие слова делают тебя чем-то большим? Или что, перестать лгать слишком сложно, колдун?
Тень вновь пожимает плечами.
— Это мир, в котором мы живем, Принцесса. Так почему ты сердишься? Почему твои глаза блестят от слез? — легкий ветерок касается лица, когда призрак пролетает мимо, скрываясь за моей спиной. — Не потому ли, — еле слышным шепотом продолжает Тень, — что когда нас разделяла стена условности и противостояния, сложенная из кирпичиков под названиями “пограничник” и “ведьма”,тебе не о чем было жалеть? А теперь вдруг понимаешь, что мы всегда были одинаковы. Надо было только заглянуть поглубже. Ты и я, Луна, мы жили одной и той же жизнью. Ты и я, мы могли бы…
— Не было никаких “нас”. Ты не Тень, каким я его знала. Ты…
— Тот Тень был мной. Или, по крайней мере, частью меня. Мы ведь те, кем хотим казаться, красавица. Оболочки и образы, меняющиеся, как меняются времена года.