— Я вам посоветую отличную книгу, прочтите ее, не пожалеете. Она называется "Черно-белые четки" и там есть изумительные рассказы…
— Хорошо, обязательно прочту, если эта книга мне попадется.
— Мне кажется, что она вам обязательно попадется. Да, и еще… Я не прошу от вас никаких обещаний. Просто хочу вам сказать — не старайтесь больше увидеть Джеллу. У меня есть предчувствие, очень определенное — ваша встреча приведет к несчастью. Не для вас — для Джеллы.
— Я думаю, вряд ли у нас будет повод для встреч.
Ти'арг встал и поклонился, сестра Иларна слегка опустила голову, прощаясь. Стукнулись бусины четок — звук, утонувший в шелесте монашеского одеяния.
Ти'арг вышел из монастырской приемной. Все это было, конечно, очень интересно, но он так и не передал принцессе ложные воспоминания и сны. А повода возвратиться сюда у него уже не будет. Наемник посмотрел по сторонам, но ничто не подсказывало ему ни малейшей хитрости, с помощью которой можно будет увидеть потом принцессу.
Он задумчиво прошел мимо церкви и вдруг заметил Урсулу, заходящую в храм. Ти'арг возликовал и быстро пошел за ней, мысленно набросив на себя накидку невидимости. Он остался в дверях, наблюдая за принцессой. Принцесса тоже не пошла вглубь храма, а стояла и молча смотрела куда-то вверх, на купол. Урсула казалась отрешенной ото всего, ушедшей в себя… Вот она повернулась, чтобы выйти. Лейтенант посторонился, и принцесса прошла мимо, не посмотрев на него. Наемник чуть коснулся ее плеча, так мимолетно, что Урсула ничего не заметила. Звук ее легких шагов затих за поворотом… Ти'арг аккуратно прикрыл дверь храма и отправился к дворцовым воротам. Самое важное, что на этот день было намечено, он сделал.
Глава 1 °Cпарринг
Прошло еще две недели тренировок, и Ти'арг впервые решил провести полноценный спарринг, для всех, кроме бойцов третьей роты. Учебные бои магов всегда были опасны и травматичны. Тем не менее, спарринги необходимы. Почти на каждом занятии Ти'арг разбивал солдат на пары, и они отрабатывали приемы атака-защита. Но теперь он решил дать им попробовать атаковать так, чтобы защищающийся не мог заранее знать, какое против него применят заклятие, а нападающий — не ожидал определенной контратаки.
В лицеях, где обучали боевых магов, на последних курсах будущие наемники обязательно принимали участие в настоящих военных операциях. Ти'арг вспомнил свою первую не учебную схватку… Вот они загружаются в корабль-портал, который сейчас переместит их в Деренсе (в их стране в то время войн не было, и начальство договорилось с союзниками, чтобы дали начинающим магам поучаствовать в настоящем бою). Запрыгивая внутрь корабля, Ти'арг думает, что вот, пройдет полчаса или час, и он ринется в свой первый бой. Он сидел, стараясь спрятать ото всех страшное волнение и перебирая в памяти все самые важные из выученных заклинаний. Ти'арг представлял, как портал откроется в самом центре битвы, и мятежники немедленно начнут обстреливать их, не дав курсантам ни секунды форы. Он готовился раскидывать огненные шары и стрелы вправо и влево, ставя защитные заслоны, ныряя в огненное марево и схватываясь с врагом врукопашную. Однако в глубине души наемник смутно предчувствовал, что, вероятнее всего, все произойдет как-то иначе.
Он знал, что в Деренсе гражданская война. Отцы-командиры перед "практикой" провели парочку семинаров — рассказывали о том, как воюют бунтовщики и как правительственные войска. Тактика, оружие, карты, схемы… Ти'аргу, впрочем, казалось, что вся эта теория была к тому, чтобы они не перепутали тех и этих и не перестреляли с правитеьственными отрядам друг друга.
И вот — приземление, командир ставит отряду задачу… Неделю они блуждали по лесам и болотам чужой страны, не встречая никого, кроме зайцев, белок и возликовавших от их появления комаров. Утром восьмого дня наемники наткнулись на отряд мятежников — злых, голодных и грязных. Бой был очень недолгим, но каким-то животно-озлобленным. Бунтовщики не были магами, но Ти'аргу от этого не стало легче, когда на него бросился худой и заросший солдат со штык-ножом. В этот момент Ти'арг понял, что имел в виду их преподаватель по рукопашному бою, когда говорил: "В бою не имеет значения, хороший ли человек ваш противник, прав он или неправ, вам будет важно только, чтобы он вас не убил". И еще: "За всю жизнь не узнаешь того, чему за один бой научишься". Потом, впрочем, им встретились и маги…
Это стряслось совершенно неожиданно — хотя именно такой стычки они ждали с самого начала, для этого их и высадили в Деренсе. Курсанты зашли в какую-то деревню. За кого там были люди, непонятно, ничьих флагов они не заметили — ни государственных, ни флагов бунтовщиков. С местными, как велели им командиры, общались по простому принципу: никого не обижать, все замечать, спиной не поворачиваться.
Они сидели в маленьком домишке, который вроде бы был местным трактиром, там было бедно, не очень чисто, из еды только пустой, без мяса, суп и вареная картошка. Шел дождь, печка на кухне никак не обогревала помещение, только дымила чем-то подгорелым. Отвратительное сочетание чада и холода. Ти'арг шевелил пальцами левой ноги в мокром ботинке и грел руки о кружку травяного чая. Местным колдунам чужие солдаты были безразличны, им просто хотелось пересидеть дождь, погреться и поесть. Для этого надо было очистить от недругов помещение.
Грохот, страшный ожог плеча. Полыхает что-то перед лицом. Ти'арг в прыжке ставит блок безопасности, не глядя отсылает огненную волну на пославшего. Перехватывает (запястье при этом будто крокодильи челюсти сжали) невидимый хлыст, метивший ему в глаза. Затягивает под свой блок кого-то из своих — тот ранен в бок, на десяток смертельных секунд беспомощен. Ти'арг бьет наотмашь влево и вправо, боясь только задеть кого-то из своих. Самое жуткое воспоминание Ти'арга — в лицо ему швыряют острые "сосульки" — только очень талантливый маг может в броске расплавить металл (кажется, это была хозяйская сковородка — он еще и соображает моментально) и перелить его в новую, смертносную форму. Местные вышли слабоваты против чужаков — сбежали, только раненых подхватили в порталы.
И когда наемник сам стал работать инструктором, то, несмотря на опасность подобных спаррингов, всегда старался устраивать тренировочные бои. Он, конечно, строго ограничивал заклинания и разрешал применять далеко не все. Из сильных заклинаний Тиарг выбирал медленные, из быстрых — слабые.
Эртинг, к которому Ти'арг пришел за разрешением на спарринг, с энтузиазмом согласился и сказал, что придет понаблюдать.
— Надо посмотреть, чему ребята научились. Конечно, это может быть опасно, согласен. Но без настоящего боя научиться ничему нельзя.
Пусть этот бой и нельзя сравнить с настоящим, и все же…
На тренировочной площадке дежурили два врача. Эртинг встал в стороне, бойцы выстроились в две шеренги. Взглянув на солдат, сразу можно было понять, кто их них когда-то был на войне, а кто — и таких было большинство — только в тыловой армии. Не то, чтобы первые выглядели опытнее или суровее, но выражение глаз, жесты людей, понимающих, что должно произойти… Есть знание, которое кладет особую печать.
Ти'арг еще раз перечислил все заклинания, которые разрешено использовать в тренировочных боях. После этого назначил пары для спарринга и велел всем встать так, чтобы отодвинуться как можно дальше от соседних пар. А потом — дал длинный свисток.
Одни еще озирались по сторонам, глядя, что делают остальные. Но самые опытные знали, что ждать ничего не надо, и с их пальцев уже летели искры, молнии и волны сжатого воздуха. Им навстречу вставали невидимые заслоны и щиты — они гасили, поглощали, отбивали посланные заклинания. Вот сноп желто-багровых искр ударился о преграду и рассыпался по земле мелким огненным прахом, вот воздушная волна, не оглушив спарринг-партнера, вернулась обратно и, усиленная заклятьем "пушечное ядро", сбила пославшего ее с ног. Отраженное заклинанье "брошенный камень" ушло в землю, взметнуло черные комья и пыль. Откуда-то слева раздался отчаянный крик — и к солдату, не успевшему поставить блок от волны ледяного воздуха, побежал врач. Тот держался за лицо и кричал. Врач отвел его в сторону — его пара, высокий боец, вздыхал раскаянно и топтался рядом. Но, видно, ничего страшного…