— Да, они оба сделали предложение.
— Два предложения, компрометирующая ситуация и дуэль... Да-а, утро у тебя было хорошо заполнено. — Изабелла с усмешкой смахнула слезы с глаз и задумчиво поджала губы. — Я думаю, тебе следует принять предложение мистера Брайса.
— Ты же не знаешь этого человека.
— Судя по твоему рассказу, ты тоже, — с усмешкой напомнила ей Изабелла. — Но мы знаем сэра Роберта и...
— Леди Энгели говорит, что я должна хорошенько все обдумать.
Аделаиде вовсе не хотелось лишний раз выслушивать мнение сестры о сэре Роберте.
— Мне нравится леди Энгели, — объявила Изабелла, кивая. — Разумная женщина.
От необходимости отвечать Аделаиду спас тихий стук в дверь. Это Лилли и Уиннифред, догадалась она. Они обещали вернуться после того, как поговорят с остальными гостями.
— Мы не помешаем? — спросила Лилли, когда Аделаида открыла дверь.
Она отступила на шаг и жестом пригласила их войти.
— Нет. Пожалуйста, заходите.
Уиннифред, проходя, погладила ее по плечу, точно так же как ранее это сделала Лилли, но более неуклюже и с большей силой, чем требовалось.
Аделаида решила, что Уиннифред либо не привыкла к проявлению дружеских чувств прикосновением, либо не сознавала собственной силы.
Лилли застыла сразу, войдя в комнату.
— Мы хотим, чтобы вы знали: наши экипажи к вашим услугам.
У Аделаиды упало сердце.
— Миссис Кресс нас выгоняет?
— Боже милостивый! Вовсе нет. — Лилли подвела ее к постели, где усадила ее и сама уселась рядом. — Миссис Кресс скорее готова запереть вас в ваших комнатах на ближайшие две недели. Вы теперь самая интересная ее гостья. Она любит посплетничать.
— Она обожает сплетни, — уточнила Уиннифред. — Имейте в виду, она не злая. Просто... так принято.
Лилли кивнула с сочувственной улыбкой.
— Остальные не будут так добры. Честно говоря, Аделаида, предложения замужества оградили вас от полного позора, однако боюсь, что тем не менее тут вам станет неуютно.
Аделаида со вздохом закрыла глаза. Лилли права. Пересуды гостей будут откровенно язвительными. Что хуже всего, все эти вопросы и критические оценки распространятся и на Изабеллу.
«Как вы полагаете, ее сестрица такая же?»
«Я слышала, она очень вольна в своих суждениях».
«И несомненно, в своих милостях».
Аделаида не знала, что раздражает ее больше: что они стали средоточием подобных сплетен или что у них нет иного выхода, кроме как немедленно бежать от оскорблений?
— Мне надо выйти замуж за сэра Роберта и покончить со всем этим.
Лилли переглянулась с Уиннифред.
— Я должна быть честна с вами, мисс Уорд. Мне не особенно нравится сэр Роберт.
— Нам не нравится сэр Роберт, — поправила ее Уиннифред.
— Мне кажется, он двуличный, — объяснила Лилли.
— Видишь? — вторила ей Изабелла. — Вот что думает разумный человек.
— Почему вы до сих пор ничего подобного не говорили? — поинтересовалась Аделаида.
Правда, она познакомилась с этими дамами всего несколько месяцев назад, но они подружились, так что за это время вполне можно было упомянуть о подозрениях по поводу этого поклонника.
— Я полагала, что у вас те же сомнения, — объяснила Лилли. — Но обстоятельства ваши таковы, что у вас не было другого выбора, кроме как идти намеченным путем. Я права?
— Права, — тихим голосом призналась Аделаида.
Да, сомнения у нее были.
Уиннифред кивнула:
— Но теперь у вас появилось альтернативное решение. У вас есть Коннор.
— Не уверена, что мистер Брайс мне нравится больше.
— Кажется, в саду он вам нравился достаточно, — заметила Уиннифред.
— Фредди! — возмутилась леди Энгели.
Аделаида покачала головой:
— Да, это правда. Он мне понравился. Пока не приложил все усилия, чтобы меня скомпрометировать.
Лилли какое-то мгновение всматривалась в ее лицо, затем спросила:
— А он объяснил, зачем это сделал?
— Ну, это же очевидно, — вмешалась Изабелла. — Должно быть, он в нее влюбился.
— Мы познакомились прошлой ночью.
— Прошлой ночью?!— хором воскликнули обе дамы.
Господи! Вот она и проболталась!
— В коридоре. Мимоходом, — неловко объяснила она и напряглась в страхе, что Изабелла упомянет маленькую гостиную, сад и виски.
Уиннифред заговорила первой:
— Он знал вас гораздо дольше. Он любил смотреть на вас, когда вы приводили племянника повидаться с отцом в тюрьме.
— В тюрьме, — повторила Аделаида. Коннор наблюдал за ней из окошка своей камеры. Она застонала и закрыла лицо ладонями.