Вот и сейчас. Выглядела она, стоит отметить… весьма заметно. Ярко-зеленое платье в тон ее глазам, очень глубокий вырез, облегавший ее внушительные верхние формы, длинные волосы, идеально уложенные аккуратными локонами, яркая помада и много массивных цветочных украшений: на шее, в ушах, на запястьях и даже на голове в виде диадемы. Скажем, полная моя противоположность. Но красива, тут ничего не попишешь.
Впервые за время нашего знакомства в груди неприятно кольнуло понимание, что она действительно может составить сильную конкуренцию в борьбе за интерес наследника престола. А это досадно. Да и шансов у нее поближе с ним познакомиться поболее будет. Как-никак дочка герцога, то есть при дворе чаще бывают.
– Так на тебя принц никогда не обратит внимание, – хихикнула она, прикрывая нос веером с цветочным орнаментом, а чуть позади нее насмешливо потупили взгляд две ее подружки, следовавшие за ней и в колледже. – Или заранее поняла, что проиграешь, потому сошла с дистанции, даже не начав соревнования?
– А не боишься затеряться в толпе таких же чересчур откровенных дам? Но ты права, если принц предпочитает богатому внутреннему миру сии бедные открытые участки тела, мне он заблаговременно неинтересен.
Лукавила ли я? О да, но не могла промолчать. Бесит.
– Бедные? – хмыкнула Лейла, имея в виду внушительный размер, вместо отсутствия ткани, подразумеваемого мной. Затем снисходительно вздохнула, мол чего с неразумной толковать, и удалилась вместе с сопровождением. Интересно, на свидания тоже втроем ходить собираются?
Но, кажется, она добилась своего, поселив в моей душе сомнение. Мне срочно требуется успокоиться.
– Пойду поищу Джину. – сообщила родителям и отправилась по залу. Да, я, конечно же, хотела видеть свою лучшую подругу, но на самом деле, найти планировала Лиама. Мне как воздух нужна его моральная поддержка. Он одним только словом способен вернуть мне психологическое равновесие.
Гости прибывали, потому местами приходилось расчищать себе дорогу почти локтями. Возле помоста с тронами уже собиралась «кучка» леди с Лейлой в первом ряду, – знак, что королевская чета совсем скоро появится. А я так никого и не нашла.
Посмотрела я на это безобразие, и грустно вздохнула. Смысла лезть туда действительно нет. В дальних рядах меня все равно видно не будет, а в первые никто не пропустит. Встать в сторонку – так дамы уже давно закрыли собой весь обзор. Лучше дождусь личного знакомства, обещанного другом.
Лиам, ну где же ты, когда так нужен? Он, всегда пунктуальный, еще ни разу так сильно не опаздывал. Бал начнется с минуты на минуту. Уж не случилось ли что?
Даже на секунду замерла как вкопанная, пораженная пришедшей в голову идеей, а по телу пробежали перепуганные мурашки. Нет, я себя накручиваю и с ним все в порядке. Просто где-то спрятался. Помню, что он не очень любит толпу. Увеличила скорость, стараясь как можно быстрее его отыскать, чтобы успокоиться.
Пробежалась взглядом по залу и обнаружила в удаленной части чуть приоткрытую дверь на балкон. Уже открыли один? Странно, обычно это делают к середине бала. А не там ли он укрылся?
Юркнула в щель, быстро осмотревшись, но друга там не увидела. Вздохнула, подошла к самым перилам, стараясь утихомирить учащенно бьющееся сердце. Кажется, я плохо справляюсь, и беспокойство стало накрывать меня с головой.
– Куда же ты запропастился? – прошептала, всматриваясь в потемневший королевский парк, освещаемый частыми фонарями.
– Кто? – послышалось совсем рядом.
Глава 6. Первый танец
Не ожидая, что рядом кто-то окажется, я испугалась, резко развернулась и отскочила, почувствовав, как перевешиваюсь через перила балкона, теряя равновесие. Правда, в тот же момент была поймана за талию, и прижата к чьему-то твердому телу.