Надо бы с Лиамом поговорить. Что он посоветует в такой ситуации? Но друг, даже если и находится в зале, наверняка рядом со своим дядей в толпе, и протискиваться через последнюю, привлекая к себе еще больше внимания, мне не хотелось.
– А еще, – продолжал король, – хочу поделиться радостью, хотя вы наверняка уже о ней знаете, а именно возвращением домой моего старшего сына, который, смог подчинить своего дракона и отныне готов принимать на себя все полагающиеся обязательства. Спешу представить вам наследного принца королевства Виллфорд Грегори Оливера Вилтона.
Публика разразилась аплодисментами. Уверена, в тот момент на наследника посмотрели абсолютно все, не только девушки, но и те, кого до этого он не сильно интересовал. Я тоже, конечно же, отмечая, что ничего в его внешности не говорит об умении обращаться. Интересно, существуют ли действительно способы это опознать.
Сам же принц никак не отреагировал. И бровью не повел, ни один мускул на лице не дрогнул. Лишь чуть склонил голову в жесте учтивости, подтверждая сказанное. Потрясающее самообладание. А ведь помню, как он еще совсем недавно сетовал на сие всеобщее помутнение рассудка.
Улыбнулась своим мыслям и… Оп… именно в это мгновение принца ужалило желание взглянуть на меня.
М-м-м-м! Теперь еще и решит, что я посмеиваюсь над ним. Не то чтобы это было далеко от истины, но не так же демонстративно. Бровь его чуть вздернулась, как и уголок губ. Или последнее показалось? Все-таки в отдалении стою.
Вдоль позвоночника пробежали испуганные мурашки, и я на пару секунд прикрыла веки, понимая, что после сегодняшнего вечера принц мне сможет разве только сниться. Да и то вряд ли.
Спокойно Ирэн. Все обойдется.
– На этот раз мы немного изменим традицию, – прозвучало королевское громогласное, – а именно, передадим право открытия бала наследнику престола Грегори Оливеру. Как-никак, будущий правитель, пусть учится, – пошутил король и зал послушно хохотнул. – Прошу, сын, ввиду отсутствия уз и обязательств, выбери себе партнершу из присутствующих леди на первый танец. Подойди ответственно к этой роли.
Мужчина кивнул отцу и сделал шаг вперед, где, готова поспорить, одна половина девиц в ближайших рядах побледнела, а вторая чуть в обморок не попадала. Даже представлять не хочу, как низко наклонилась Лейла, выставляя на весьма удобное обозрение глубокий вырез платья.
– Как скажете, отец. Но, боюсь, – заговорил наследник громким, но совершенно ровным голосом, – ни с кем из присутствующих я не имел чести быть знаком, потому придется делать несколько спонтанный выбор. И чтобы уже никого из сих прелестниц не обидеть, приглашу ту девушку, что стоит дальше всех. В качестве извинений за то, что не смогла достойно насладиться речью Его Величества.
Король бросил быстрый взгляд на отпрыска и довольно кивнул. Это что, своего рода проверка на способность принятия решений?
Если до этого суетились первые ряды, то теперь «шелестели» стоявшие чуть позади.
Принц скользнул по ним пустым взглядом, пробежался по зрителям, словно выискивая, кто из них находится дальше, совершенно невозмутимо всматриваясь в лица. В зале наступила полнейшая тишина, кажется, я даже различила звук пролетающий неподалеку мухи.
Но на этом венценосный отпрыск не остановился, изучая дальние углы аудитории, и тут до меня стало доходить… От щек отхлынула кровь, сердце гулко ударилось о ребра, а я вцепилась одной рукой в стоящую рядом вазу, чтобы не упасть, насколько это оказалось неожиданным.
Грегори довольно быстро закончил «осмотр», задержавшись на мне. И если прежде я лишь предполагала подобный исход, теперь разом пропали все сомнения.
– Будьте добры, подскажите кто вон то милое создание, которому пришлось даже на лестницу забраться? – громко спросил он, а у меня ком в горле застрял. Ну зачем же так?
– Леди Ирен Стенли, виконтесса Виндер, Ваше Высочество. – объявил церемониймейстер и все присутствующие без исключения обернулись на меня.
Что я там говорила? Не хотела привлекать к себе излишнее внимание? Судя по всему, сейчас меня возненавидят все в этом зале, и Лейла Форстер в первую очередь. Вон как разозлилась. Физиономия красная, даже дымок из ушей пошел. То есть, пар. Или последнее мне лишь показалось?