Леруа поклонился, всё ещё не до конца понимая, что именно вдохновило графа, но чувствуя, что его слова попали на благодатную почву.
К вечеру, когда Леонард обдумывал первые конкретные шаги (поручать Арману не только контроль, но и развитие какого-то нового, доходного предприятия в поместье? Может, ту же бумажную мануфактуру, о которой он размышлял?), камердинер вручил ему тяжёлый, благоухающий конверт с гербом.
Приглашение. От маркиза де Тревиля. Большой бал через неделю. В списке гостей значились и граф де Виллар, и месье Арман де Люсьен.
Леонард усмехнулся. Идеально. Бал — это поле битвы светских условностей, но и отличная площадка для начала операции "Мост". Там будет и Элоиза. Там он сможет ненавязчиво представить Армана в новом свете. Там начнётся долгая и сложная стройка, самая важная из всех, что он затевал.
Он взял перо и начертал на ответном листе: «Граф де Виллар и месье Арман де Люсьен с благодарностью принимают любезное приглашение маркиза де Тревиля и с нетерпением ожидают чести присутствовать на бале».
Готовься, кузен, — подумал Леонард, глядя на имя Армана рядом со своим. Твоя теневая служба подходит к концу. Пришло время выйти на свет.
Глава 26. Ткань и Земля
Утро в Вилларе началось для Леонарда не со светских размышлений, а с земли — в прямом смысле. Он оседлал коня и отправился в объезд поместья, следуя своему новому правилу: знать жизнь своих людей не по отчетам управителя, а по их словам. Он заглядывал на поля, где крестьяне готовили землю под озимые, заходил в скромные, но теперь уже не ветхие дома, которые ремонтировались по его указу. Он расспрашивал о здоровье, о детях, о том, хватает ли хлеба до нового урожая, чего не хватает больше всего.
«Месье граф, — робко проговорила старая Мари, хозяйка одного из домов, — сынок мой, Луи, работящий… но руки у него золотые, резчик. Мечтает в город, к мастеру…»
«А у нас, месье, — добавил плотник Жак, чей амбар уже поднимался под руководством Армана, — инструменты тупятся, хорошей стали не достать…»
Леонард внимательно слушал, запоминая. «Луи-резчик… Инструменты…» — мысленно отмечал он. Это были не просьбы о милостыне, а просьбы о возможностях. Это было ценно. Он обещал подумать, зная, что Арман — его надежный «теневой министр» — поможет найти решения. Эти утренние часы наполняли его чувством реальной пользы, далеким от интриг высшего света.
За обедом, когда Арман отчитался о поездке на мельницу (проблема с жерновом решена, новый мастер уже едет), Леонард неожиданно сменил тему.
«Кстати, кузен, готовь свой лучший камзол. Мы едем на бал к маркизу де Тревилю в конце недели.»
Арман замер с куском хлеба на полпути ко рту.
«На бал? Лео, ты шутишь? Ты же знаешь, я…»
«…предпочитаешь тишину кабинета и запах свежеспиленного дерева? Знаю, — улыбнулся Леонард. — Но я уже дал согласие. От имени нас обоих. Отказаться сейчас — верх неприличия. Маркиз — важная фигура.»
«Но Лео… — Арман поставил хлеб на тарелку, его лицо выражало легкую панику. — Зачем мне туда? Я буду там как… как ворона в павлиньих перьях. Тень при графе — вот моя роль. И тональность её лучше не менять.»
«Тени тоже иногда нужно показаться на свет, чтобы не забыли, откуда она падает, — парировал Леонард, сохраняя безмятежное выражение лица. — И к тому же, твой камзол, кажется, видел лучшие дни. Пьер!» — позвал он своего личного камердинера, вошедшего по стуку. — «Пришли кого-нибудь быстрого в город. Пусть скажут месье Лебрену, что граф де Виллар и месье де Люсьен требуют его немедленно для срочного пошива. Бал в конце недели.»
Арман простонал.
«Лебрен? Лео, это же королевский портной в изгнании! Его услуги стоят…»
«…ровно столько, сколько я готов заплатить, чтобы мой кузен выглядел достойно дома Виллар, — закончил Леонард, отрезая любые возражения. Он видел недоумение в глазах Армана, смешанное с легким шоком. Чего он добивается? — явно думал кузен. Леонард не спешил раскрывать карты. Слишком рано. «Ешь, кузен. Портной приедет к вечеру, а нам еще дела в кабинете.»
После обеда они прошли в кабинет Леонарда — просторную комнату, где соседствовали старинные фолианты по геральдике и свежие чертежи дорог и мостов. Леонард развернул карту поместья.
«Арман, ты невероятно много делаешь для Виллара. Управляешь текучкой, стройками, финансами… Но я хочу дать тебе что-то большее. Не просто задачи, а проект. Твой собственный проект. Крупный. Ответственный.»