Лео, ведя ее в плавном повороте, почувствовал прилив азарта. Диалог! Активное участие!
«Вы читаете мои мысли, графиня. Именно это и планируется на втором этапе. Мастерские уже проектируются. Хочу привлечь местных умельцев для обучения. Знания должны кормить, а не только украшать ум.» Он видел, как ее губы тронула легкая тень одобрительной улыбки. Статус: Взаимопонимание установлено. «А идея дневного приюта… Она не выходит у меня из головы. Это могло бы стать настоящим прорывом.»
«Это будет прорывом, граф,» — поправила она мягко. «Если реализовать грамотно. Нужны не просто стены, а надежные женщины, знающие толк в детях, чистота, правильное питание…»
Лео видел, как ее глаза загораются при обсуждении деталей. Ее интерес был искренним и глубоким. Воспользовавшись моментом, он осторожно предложил:
«Ваше поместье, графиня… Оно славится своими садами и ремесленниками. Возможно… если вам интересен этот опыт, мы могли бы обсудить возможность внедрения подобного подхода и у вас? Я был бы рад поделиться наработками, помочь советом…» Он сделал паузу, давая ей пространство. Критическая точка. Запрос на сотрудничество.
Елена не ответила сразу. Они сделали еще один круг под нежные звуки скрипок. Ее взгляд был устремлен куда-то поверх его плеча, обдумывая.
«Это… смелое предложение, граф Виллар,» — наконец сказала она. Голос был ровным, но без отказа. — «Позвольте мне… обдумать это. Мои владения требуют иного подхода, чем ваши. Но сама идея…» Она встретила его взгляд. В ее темных глазах читалась открытая заинтересованность. «… она имеет вес. Спасибо вам.»
Этих слов было достаточно. Больше, чем достаточно. Статус: Предложение не отклонено. Дверь для дальнейшего контакта — открыта.
Последние аккорды вальса затихли. Леонард поклонился с безупречной галантностью, чувствуя, как сердце бьется в такт отзвучавшей музыке.
«Благодарю вас, графиня. Этот вечер… он стал для меня незабываемым благодаря вашему присутствию и нашему разговору.»
«Благодарю вас, граф,» — ответила она, и в ее голосе прозвучала едва уловимая теплота. «Бал был… необычным. В хорошем смысле.»
Прощание с гостями превратилось в триумфальное шествие. У дверей Пьер и слуги вручали каждому отъезжающему изящные бархатные коробочки — те самые волшебные шкатулки Анри. Восторженные возгласы, ахи, благодарности:
«Боже мой, это очаровательно!»
«Как это работает? Чудо!»
«Граф, вы превзошли самого себя!»
«Муж, я требую такой фонтан и отдай мне шкатулку!»
Леонард ловил восхищенные взгляды, благодарные кивки. Бал удался на славу. Не просто развлечение, а заявление о новом Графе Виллар. Прогрессивном, щедром, умном. И главное — без единого намека на скандал. Только свет, музыка, удивление и надежда на будущее.
Когда карета Елены де Вальтер скрылась за воротами, унося с собой главный предмет его мыслей и чувств, Леонард почувствовал невероятную усталость, смешанную с глубочайшим удовлетворением. Он обернулся и увидел Армана, стоявшего рядом. Кузен выглядел так же утомленным, но в его глазах светилось то же тихое ликование — за Элоизу, за приглашение герцога, за будущее Ла Шене.
Ни слова не было сказано. Они посмотрели друг на друга, и все было понятно. Два воина после выигранной битвы. Леонард протянул руку. Арман крепко пожал ее — братски, по-мужски, со всей силой признательности и общего понимания пройденного пути. Плечом к плечу они молча развернулись и пошли внутрь замка, оставляя сияющий, но опустевший бальный зал и затихающие фонтаны. У каждого была своя комната, свое ложе, и сил на разговоры уже не оставалось.
Леонард сбросил камзол, с наслаждением растянулся на огромной кровати. Тишина замка, наконец наступившая, оглушала после многоголосого гама бала. В голове проносились картины вечера: сияние фонтанов, восторженные лица, ее серебристое платье в лунном свете… Елена. Ее согласие на танец. Ее вопросы о школе. Искра интереса в глазах при обсуждении приюта. Ее «я обдумаю это». Он смог. Смог достучаться. Смог показать себя другим. Дан шанс. Главное теперь — не спугнуть. Не оплошать. Двигаться осторожно, как по минному полю.
Но под слоем усталой эйфории и надежды копошилось другое. Ее тайна. Тот странный, отрепетированный рассказ о смерти Гаспара. Боль в глазах, но не от потери любящего мужа. От чего же? Страха? Вины? Что скрывает Ледяная Королева за своими новообретенными проблесками тепла? Он должен это узнать. Иначе все здание доверия может рухнуть в одно мгновение.