«Садись», — бросила она, кивнув на кресло напротив. Не приглашая, а приказывая.
Леонард сел, сохраняя внешнее спокойствие, но внутри все еще вибрируя от встречи с Еленой и ее приглашения. Он видел: тетушка не радовалась. Ее согласие помогать было вымученным, выстраданным актом долга перед памятью его матери и именем Вилларов, но не сердечным порывом.
«Ну что», — начала она без предисловий, ее голос резал воздух, «доволен собой? Смог произвести впечатление на вдову? Прыжок от восторга был особенно… эффектен.»
Леонард почувствовал, как кровь приливает к лицу.
«Тетушка, я…»
«Молчи!» — Она резко подняла руку. «Я видела. Видела ее смех. Видела, как она смотрела на тебя после твоих… откровений о планах на семью». — Маркиза сделала паузу, ее взгляд стал пронзительным. «Елена д’Анж де Вальтер — женщина незаурядного ума. Осторожная. И, вопреки всем слухам, очень любившая своего мужа. Эта любовь и его смерть окутали ее сердце льдом, в котором ты, Леонард, рискуешь навсегда замерзнуть, если будешь неосторожен».
Она подошла ближе, смотря на него сверху вниз.
«Твоя идея совместного строительства — школа, этот приют — она умна. Это твой шанс. Пока ты строишь добро на ее земле, ты рядом. Она видит тебя в деле. Видит твою серьезность, твою… новую суть». — Маркиза произнесла последние слова с явным сомнением. «Но запомни: ни единой тени на ее репутацию! Ни намека! Ты должен быть учтив, как с монахиней. Безупречен в каждом жесте, каждом слове. Никаких твоих прежних взглядов, никаких намеков, никаких… обольстительных речей, которыми ты так виртуозно владел!» — Голос ее стал жестким. «Она не та женщина, которую можно покорить лестью или игрой. Елена де Вальтер должна увидеть в тебе не охотника, а защиту. Опору. Надежность. Только это может растопить тот лед. Понимаешь?»
«Понимаю, тетушка», — ответил Леонард тихо, но твердо. Ее слова били в самую суть его страхов и надежд. Он должен был быть другим. Настоящим.
«И есть еще кое-что», — продолжила маркиза, и в ее голосе появились новые, тревожные нотки. Она опустила голос, хотя в кабинете кроме них никого не было. «Мои источники… в Версале. Они сообщают, что на руку графини де Вальтер уже есть претенденты. И не какие-нибудь».
Леонард насторожился, почувствовав ледяную волну страха.
«Претенденты? Кто?»
«Круг приближенных к Его Величеству», — прошептала маркиза, и в ее глазах мелькнуло нечто похожее на сочувствие. «Видишь ли, ее поместье, ее связи в Нормандии… они представляют интерес. Для кого-то при дворе возникла идея… решить вопрос «благородно». Выдать молодую вдову за какого-нибудь верного, но уже немощного графа или герцога. Чисто политический ход. Чтобы прибрать ее земли и влияние к рукам через лояльного супруга.»
Ярость. Белая, слепая ярость охватила Леонарда. Он вскочил с кресла, кулаки сжались сами собой.
«Нет!» — вырвалось у него, голос, звенящий от гнева. «Этого не будет! Я не допущу! Она не пешка в их играх! Она…»
«Успокойся!» — резко оборвала его маркиза, ее голос как хлыст. «Криками здесь ничего не добьешься! Королевская воля — не шутка. Если решение будет принято официально…» — Она не договорила, но смысл был ясен. Противостоять короне — самоубийство.
Леонард тяжело дышал, пытаясь совладать с бурей внутри. Образ Елены, вынужденной стать женой дряхлого старика по воле придворных интриганов, был невыносим. «Что же делать?» — спросил он хрипло.
«То, что я и сказала: торопиться», — ответила маркиза холодно и четко. «Но не делать глупостей! Твой единственный шанс — завоевать ее сердце ДО того, как колесо политики завертится слишком быстро. Чтобы она сама, добровольно, выбрала тебя. Тогда даже при дворе будут вынуждены считаться с ее волей. Стройте свои школы и приюты. Будь рядом. Будь тем защитником и опорой, в которой она нуждается. Растопи лед, Леонард. И делай это умно. У тебя нет права на ошибку. Время — твой враг.»
Леонард стоял, переваривая ее слова. Гнев уступал место холодной, сосредоточенной решимости. И глубокой, неожиданной благодарности. Тетушка, несмотря на всю свою неприязнь к выбору, билась за него. За него и за род.
«Тетушка», — его голос дрогнул от искреннего чувства. Он сделал шаг к ней. «Спасибо. Сердечно благодарю вас за предупреждение, за помощь, за… шанс. Я не подведу вас. И не подведу ее.»