«Ваше предложение более чем любезно, графиня, и я глубоко тронут,» — сказал он искренне. «Но мне здесь, с моими людьми, будет… лучше. Для дела.» — Он сделал глубокий вдох, выбирая слова. «Я не могу позволить себе… очернить честь благородной дамы, которую я…» — он чуть не выпалил «люблю», язык уже повернулся, но мозг сработал на автопилоте, «…уважаю.» Слово прозвучало слишком формально, но оно было безопасным.
Он увидел, как в ее глазах мелькнуло что-то — разочарование? Досада? Она поняла, что спорить бесполезно. Ее губы поджались в тонкую, недовольную линию. Она окинула его палатку, сундук, весь лагерь взглядом, полным недоумения и обиды за отвергнутое гостеприимство.
«Как пожелаете, граф,» — произнесла она ледяным тоном, уже отворачиваясь. «Если вам или вашим людям что-то понадобится — дайте знать. Вас всех будут кормить. Моя кухня к вашим услугам.» — Она сделала несколько шагов, затем обернулась, и ее взгляд стал острым, как кинжал. «И не забудьте, наконец, прислать чеки за материал. Все до последнего су. Я не намерена быть у вас в долгу.»
Лео стоял как вкопанный, чувствуя себя полным дурачком. Его безупречный план дал трещину из-за неучтенного фактора — ее аристократической гордости и чувства оскорбленного гостеприимства. Он видел ее обиду, но не мог поступить иначе. Оставалось только улыбаться сквозь неловкость.
«Конечно-конечно, графиня!» — выпалил он с широкой, дурацкой улыбкой, которая должна была выражать согласие и благодарность, но выглядела, по его собственному ощущению, просто глупо. «Непременно! Все чеки! Все до су!»
Елена фыркнула — звук, полный презрения и непонимания — и ушла, ее темная фигура быстро растворилась в направлении усадьбы. Лео опустился на ящик с инструментами рядом со своей палаткой. Эйфория от начала стройки испарилась. Он чувствовал себя разбитым. Он хотел быть ближе, контролировать, защищать ее репутацию. А в итоге — обидел и выглядел идиотом. «План, как швейцарские часы…» — с горькой иронией подумал он, глядя на свой неуклюже поставленный сундук. Часы явно нуждались в настройке. И главным часовщиком, как он теперь понимал, была она — Ледяная Графиня с обидчивым сердцем. Предстоящая неделя обещала быть не только трудовой, но и дипломатически сложной. Очень сложной.
Глава 53. Брюки, Молот и Ледяная Загадка
Стройка закипела с рассветом. Леонард жил в ритме ударов молотков, скрипа пил, грохота тачек и отрывистых команд. Он был повсюду: проверял разметку фундамента школы, спорил с Мартеном о толщине балок, советовался с Анри о вентиляции для приюта, одобрял выбор Клода для первых саженцев у будущих дорожек. Контролировал весь процесс. Пыль въедалась в кожу, солнце жгло шею, но он чувствовал себя живым, поглощенным великим делом — созданием будущего. Каждый вбитый колышек, каждый уложенный камень был кирпичиком в здании не только школы, но и его надежд.
За ним наблюдала Елена. Он чувствовал ее взгляд с террасы дома, из окна кабинета, когда она проходила по саду с ключницей. Она была тенью, незримо присутствующей на его стройплощадке. И она кормила. Обеды для рабочих были сытными и горячими, доставлялись прямо в лагерь. Для Лео же — отдельно, на изящном подносе, в его палатку или на импровизированный стол под навесом. Суп, запеченная птица, свежий хлеб, фрукты — безупречно, как и все, что ее касалось. Но приглашение в дом не повторялось.
На третий день, когда Лео, стоя над чертежами на бочке, пытался решить проблему с подвозом воды для раствора, к нему подошла служанка:
«Граф Виллар, графиня просит вас отобедать с ней. В доме».
Лео отряхнул пыль с рукавов, поправил волосы (бесполезно) и последовал. Обед проходил в малой столовой. Елена была безупречна в темно-синем платье, но лицо ее оставалось сдержанным.
«Граф», — начала она, едва коснувшись супа, «я так и не увидела чеков». — Голос был ровным, но в нем читалось ожидание и легкая досада.
«Ах, чеки!» — Лео отмахнулся с нарочитой легкостью, стараясь скрыть неловкость. «Совсем из головы вылетело, графиня. Вина стройки! Голова забита балками и цементом. Обязательно соберу, пришлю!»
«Как продвигается работа?» — спросила она, переведя разговор. «Чем я могу помочь? Нужны ли дополнительные руки? Материалы?»
Лео, увлекшись, начал рассказывать о планах на день, о прогрессе фундамента, о находке Анри с зеркалами для света. Он видел искренний интерес в ее глазах.