Но первая же страница не оправдала ожидания:
«Стать звездой проще простого:
Ладонь приставь, чихни и готово!» – сияла серебристая надпись на чёрном фоне. А внизу, под надписью, была нарисована чёткая алая ладошка, выглядевшая немного жутковатой.
Внезапно у Лерки сильно зачесался нос. Может быть, в другой день она и не сделала бы подобной глупости, но сегодня всё шло не так! Поэтому она соединила свою ладошку с алой и громко, с наслаждением, чихнула.
В тот же миг Лерке показалось, что через этот чих поднялся такой сильный ветер, что смёл и её саму, и ящик с мётлами и швабрами, и лестницу, и школу, и весь город – всё пропало в кружащемся серебристом вихре.
– Смотрите, смотрите, ещё одна звезда! – произнёс прямо над ухом чей-то насмешливый голос и обидно рассмеялся.
Лерка сделала усилие и приоткрыла глаза.
– Где я? – спросила она слабым голосом.
Прямо перед ней стоял мальчик в спортивной форме и с мячом под мышкой. А за ним – целая толпа ребят – девочек и мальчиков примерно Леркиного возраста.
– Где-где, – передразнил мальчик и подкинул мяч, тут же ловко поймав его. – В звёздной лавке, где ещё… Ты всегда так на книжки чихаешь?
– Помолчал бы, Витёк, – подала голос девочка с коротко стриженой чёлкой. – Сам-то как сюда попал? Надо было получше в футбол играть, а то захотел готовенького…
– Я и тренировался каждый день, пока сюда не полез, – огрызнулся мальчик и перестал подкидывать мяч.
– Да что говорить, – отозвался смуглый мальчик с серьгой в ухе, – все мы сглупили…
– А кто вы такие? – с опаской, оглядываясь, – спросила Лерка.
– Мы – звёзды, – серьёзно ответила девочка с короткой чёлкой. – Как и ты.
– Я совсем не звезда, – сказала Лерка, – меня даже на обложку журнала не захотели взять, потому что я не типаж.
– Вот глупая, – хмыкнул мальчик с мячом. – Я тоже, когда книжку открыл, думал звездой футбола мгновенно заделаться. А стал настоящей звездой, – и он горестно вздохнул.
– Да расскажите вы ей, наконец! – вперёд вышла высокая и худенькая девочка с рыжими длинными волосами, в майке и джинсах: на вид она была постарше остальных.
– Малышка, ты попала в звёздную лавку, – сообщила она без обиняков. – Сейчас двери откроются и придут покупатели. Если тебе повезёт, ты попадёшь в какое-нибудь хорошее созвездие и будешь смотреть на нашу планету целую-прецелую ночь… Вот в созвездие Гидры хуже всего попасть, оттуда Земля такой маленькой кажется…
– Лучше всего на Альфе Центавре, – мечтательно произнесла девочка с короткой чёлкой, – говорят, там весело…
– Ага, девчонка эта, знаете, звездой Проксимой зовут – ближе всех к нашей планете.
– Точно! Говорили, ей первой на голову ловушка для звёзд свалилась…
– Что-что?! – не поняла Лерка. – Какая ещё ловушка?
– Да книга с ладошкой, – пояснила рыженькая девочка. – На которую ты чихнула.
– Погодите-погодите, – перепугалась Лерка. – А что, вернуться никак нельзя? Меня мама ждёт…
– Не ждёт, – коротко сообщил смуглый мальчик серьгой в ухе. – Ты по земле тоже гуляешь. Только лучшая твоя часть – сияющая, здесь. А там осталась одна пустота – пустышка. Будет себе есть, пить, в школу ходить, подарки на день рождения твои получать.
– Не будь таким жестоким! – одёрнула говорящего девочка с короткой чёлкой.
– Но я не хочу здесь быть! – с отчаянием воскликнула Лерка. – Я хочу назад, к маме…
– Нет, ты здесь навсегда, – сказала девочка с рыжими волосами. – Посмотри на это с лучшей стороны – ты стала бессмертной!
– Я вам не верю, – жалобно сказала Лерка, закрыв лицо руками. – Вы разыгрываете меня.
Воцарилось неловкое молчание.
– Бедняжка, – сочувственно прошептал какой-то толстенький малыш, лет шести. – Я тоже поначалу очень плакал…
– Принесите ей зеркало, – негромко произнесла рыженькая девочка.
Двое мальчишек кинулись исполнять приказание, и вскоре перед Леркой появилось красивое серебристое зеркало в овальной раме на ножках.
Лерка глянула на себя, ожидая увидеть девочку в белом, заляпанном зелёной краской свитере, а увидела… маленькую золотую звёздочку на рождественской ёлке.
– Ну, что ты видишь? – с интересом спросил смуглый мальчик с серьгой в ухе, – звезду из фольги? Из цветной бумаги? Или в виде пряника, политого глазурью?
– А может, шоколадом, – добавил толстенький малыш и гордо огляделся.
– А может, из хрусталя? – тихо спросила девочка с короткой чёлкой.
– Или плюшевая звёздочка с заплаткой? – подала голос какая-то белобрысая малышка в розовом платьице.
– Нет, в виде ёлочного украшения, – сообщила Лерка, не отрывая взгляда от зеркальной глубины.
– Как у меня, – грустно сказала девочка с рыжими хвостиками и отвернулась.
Внезапно послышался мелодичный звон, а за ним – гулкие равномерные удары.
– Через полчаса звёздная лавка откроется, – произнёс мальчик с мячом, и все ребята притихли.
А у Лерки в голове мелькнула отчаянная мысль.
– Получается, это я вместо Вовки в звёзды попала! – ахнула она. – Ведь это ему книжка на голову угодила… Вечно он мне всё портит!