По большей части серые и охристые фульгуриты напоминали окаменевшие деревья, но иногда попадались и более темные образования, бугристым крючком нависавшие над головами. Время от времени встречались светлые, почти белые столбы выше человеческого роста, усеянные частицами кварца. Казалось, будто они покрыты снегом. Порой фульгуриты образовывали арки и даже аркады со свисающими сверху каменными сосульками, но решиться пройти под ними мог только самоубийца.
«Неслабо стихия прогулялась по Зоне, – думал Олег, поглядывая по сторонам. – Это сколько же молний било в землю, чтобы вырастить целый лес из песка и щебенки?»
– Жуткое место, – поежилась Глория. – Прямо как другая планета.
– Просто кошмар, – фыркнул Олег. – Меньше по сторонам смотри, больше под ноги – дойдем быстрее.
Но человек предполагает, а Зона… Нет, не располагает, а глумится. Безопасная дорога, значит? Ну-ну.
Грунт под ногами пружинил и чавкал, а вскоре к звуку шагов добавилось эхо. Звуки под землей становились громче, нетерпеливее, словно нечто пыталось пробиться наружу, а затем ближайший «червяк» с утробным ревом разворотил спекшийся грунт, вздымаясь вверх. Грозно навис над головой и со всей дури рухнул на землю, рассыпавшись на мелкие осколки.
Олег схватил Глорию за руку и метнулся в сторону.
Почва под ногами дрогнула, вспучилась – и еще один гигантский «червяк» вырвался наружу. Хищно изогнулся и обрушился на людей. Гончар в последний момент успел уйти с траектории его падения.
Секунды хватило, чтобы оценить обстановку. До кирпичной стены лабораторного корпуса оставалось еще порядком.
– Давай к столбу! – задыхаясь, крикнула Глория. – Там безопасно!
А если она ошибается? Спрашивать, почему она так решила, времени не осталось, тем более что Глория уже бежала к столбу.
Дернувшись в сторону от очередного прорвавшегося «червяка», Олег бросился за ней.
Лишь оказавшись у подножия столба, он заметил, что грунт здесь другой – более плотный.
– Откуда ты знала?
– Просто почувствовала. Но здесь нельзя долго стоять…
Договорить она не успела. Олег ощутил легкую вибрацию под ногами, будто от столба расходились радиальные волны, а потом виски пронзила резкая боль. Не выдержав, он схватился за голову.
– Уходим! – скомандовала Глория.
Боль отступила столь же стремительно, как и навалилась.
Фульгурит в форме высохшего дерева протянул к людям мгновенно отросшие ветви. Еле увернулись, прежде чем отростки рассыпались под ногами.
Так, уклоняясь от «червяков» и «кораллов», они добрались до лабораторного корпуса. Зданию тоже досталось порядком – били ли в его крышу молнии или произошло нечто иное, но часть кровли обвалилась, верхний этаж правого крыла был разрушен. Однако три трубы котельной сохранились. Практически чудом.
Олег помог Глории забраться внутрь через оконный проем первого этажа. Запрыгнул сам.
– Давай поднимемся повыше и осмотримся, – предложил он.
Глория кивнула.
И тут, повинуясь внутреннему импульсу, Олег пропустил ее вперед. Она уверенно свернула туда, где находилась лестница наверх.
Глава 22
Спасибо, бородач
Рюкзаки они оставили внизу, на второй этаж поднялись налегке.
Лестница оказалась точно такой, как была во сне, только гораздо старше и грязнее. Ветхость чувствовалась во всем здании, однако на стене чудом сохранился обрывок плаката «Ударным стройкам – ударные темпы!». В бывшей лаборатории тяжело опиралась на стену фигура в черном плаще – Шаман. Олег шагнул к нему, но Глория покачала головой: «не нужно» и потянула за рукав дальше.
Из окна второго этажа центр Зоны просматривался как на ладони. От меркуловских куполов не осталось и следа, Аномалия все перепахала и сплавила в единую серую массу. Выкорчеванные деревья, мусор, останки домиков и крупной техники Зона утрамбовала и отодвинула к реке, и теперь эта стена опоясывала полукольцом территорию бывшего лагеря военнопленных. А в центре лагерного двора одиноко висела гигантская капля Аномалии. Прозрачная, равнодушная, чужая. Изба на заимке, окруженная старыми яблонями, выглядела единственным живым островком в этом мертвом сером мире.
Глория подошла к оконному проему, выглянула вниз из-за плеча Олега. Прикрыла глаза, словно прислушиваясь к чему-то потустороннему.
– Они на заимке.
– Кто? – Олег удивленно повернулся к ней.
– Мальчик, девочка и фолклендский гость.
– Я пошел. Жди тут.
Олег не сразу услышал, что к его шагам на лестнице добавились другие.
– Я с тобой! – Глория догнала его на площадке между этажами.
– Ладно, – после недолгого размышления решил он. В конце концов, пусть лучше будет рядом. – Только не путайся под ногами. И осторожнее, пожалуйста.