Нашли деревню аборигенов. Так, ничего особенного. Кучка убогих, грязных хижин. Но народ вроде мирный.
Декер решил съездить и посмотреть, как живут туземцы. В деревню въехали осторожно, готовые мгновенно открыть огонь из всех стволов, а в случае чего быстро отступить. Однако аборигены спокойно сидели у своих хижин, не проявляя враждебности. Они молчали и совершенно не двигались, только смотрели на пришельцев.
Роботы быстро поставили стол и водрузили на него ментоскоп. Декер уселся в кресло, надел на голову шлем. Прошел час, но никто из жителей деревни даже не шевельнулся.
Наконец Декер сбросил шлем.
- Это бесполезно, - устало сказал он, - Они не хотят. Давайте, ребята, делайте свое дело. Фотографируйте, смотрите. Но этих не трогайте. И не вздумайте ничего забирать с собой.
Он вытащил из кармана платок и вытер мокрое от пота лицо. К столу подошел Уолдрон.
- Что вы об этом думаете, сэр?
- Не могу отделаться от ощущения... - ответил Декер. - Одна мысль не дает мне покоя. Безумная мысль, однако она засела у меня в мозгах...
- Это бывает, - посочувствовал Уолдрон. - Иногда в голову приходят странные вещи.
- А мысль вот такая, - продолжал Декер. - Они сказали нам все, что хотели. Тогда, в первый раз. И больше ничего, что они хотели бы нам сказать.
- Вот как, - пробормотал Уолдрон.
- Ну да, - кивнул Декер. - Я знаю, это звучит невероятно, нелогично, и все же...
- Здесь вообще нет ничего логичного, - буркнул Уолдрон. - Вы заметили что у них нет ни одной вещи из железа? Вообще ничего. И других металлов нет. Они варят пищу в каменных сосудах. Инструменты, которые у них есть, тоже из камня. И все-таки, у них есть культура. Зачатки цивилизации... Никакой логики!
- Да, они не глупы, - сказал Декер. Как они разглядывают нас! Без страха. Просто ждут чего-то. Спокойные и уверенные в себе. А тот парень, которого приводили на базу... Он ведь знал, как обращаться с ментоскопом!
Уолдрон задумчиво пошевелил губами.
- Пожалуй, нам пора возвращаться на базу. Уже поздно. - Он поднял руку и посмотрел на часы. - Мои часы остановились. Который час, Декер?
Декер тоже взглянул на свои часы, и Уолдрон услышал, как он тихо охнул.
- Мои часы тоже стоят, - почти шепотом произнес Декер.
С минуту они стояли молча, глядя друг на друга. Подумаешь, остановились часы... Однако этот малозначительный факт подействовал на них, как ледяной душ.
- Тревога! -выкрикнул, наконец, Уолдрон. - Все на базу! Быстро!
Поднялась беготня, люди и роботы построились в походную колонну и быстро исчезли в, джунглях. Туземцы молча смотрели им вслед.
Декер сидел в своем кресле и наблюдал, как край тента мягко трепещет от легкого ветерка. Потом задумчиво протянул руку и в который уж раз принялся перебирать кучу колесиков, винтиков, пружин - то, что осталось после разборки от наручных часов всего экипажа.
Странно! Очень странно. Все часы остановились. Перестали работать, и все тут.
Над планетой опустилась ночь, но база продолжала жить, и жизнь эта казалась лихорадочно-нереальной в ясном свете прожекторов. И во всей этой суете ощущалась напряженность. Как будто люди, деловито сновавшие в разных направлениях, постоянно ощущали опасность, готовую обрушиться на них из-за предела освещенного круга базы. Не было ясности в определении, откуда могла бы исходить эта опасность, и все же...
Проклятые часы! Они остановились все разом. Простейшая случайность, которой должно быть простейшее объяснение, думал Декер.
Впрочем, когда ты на чужой планете, случайностей быть не должно. У любого следствия должна быть причина. А Декер придерживался железного правила: никакого риска! Даже если этот риск исходит от безобидных пружинок и винтиков.
Вот поэтому он и приказал всем полевым группам возвращаться, распорядился готовить корабль к экстренному взлету. Они должны быть готовы к отступлению, даже если придется бросить всю технику.
Теперь осталось только ждать. Ждать, пока не вернутся полевые группы. Ждать, пока кому-нибудь не придет в голову поискать объяснения отчего остановились часы. Пока еще, думал Декер, не стоит сильно волноваться. Принять меры предосторожности - да. Но не терять головы. Пути для отступления есть, они подготовлены.
В самом деле, нельзя же вернуться на Землю и заявить: "Знаете, у нас остановились часы, и поэтому мы..."
Кто-то подбежал к столу, и Декер резко поднял голову. Это был Джексон.
- Что случилось?
- Полевые группы не отвечают, сэр, - взволнованно проговорил юноша. Радист вызывает их уже десять минут, и все напрасно. Они молчат!
- Спокойно, - сказал Декер. - Они ответят. Дай им время, они ответят.