Лиин Майку не мешал. Он был тихим и незаметным, как нельзя подходившим к царившему вокруг полумраку. И в то же время настолько... свежим, что даже спать не так хотелось и перед глазами не стелилась предательская пелена. Спать нельзя. Пока нельзя...
Солнце едва пробивалось через пыльные окна. Майк шел между стеллажами, проводил по корешкам пальцами, собирая на них пыль, и всеми силами пытался вспомнить. Сколько раз он тут был? Всего раз. В страхе прокрадывался меж заставленными книгами полками, жадным взглядом выбирал, с чего бы начать, молил богов, чтобы его выбор был правильным, потому что думал, что другого шанса не будет.
Наверное, выбор был правильным. Хотя тогда, просидев за кражу неделю на хлебе и воде, Майк так не думал. А теперь он мог взять тут любую книгу, но молился о том, чтобы найти ту единственную. Насмешка судьбы-злодейки — все появляется в руках так не вовремя…
— Дайте боги, чтобы ее вернули на место, — прошептал он, доходя до самого окна. — Только где же это место?
— Тут, — ответил Лиин.
Он остановился возле полки, мимо которой только что прошел Майк, и взял с нее небольшой ничем не приметный томик:
— Эта книга побывала в ваших руках. Может, ее вы ищете?
— А ты на диво полезен, — усмехнулся Майк. — И обращайся ко мне на ты, маг. Если ты должен прикрывать мою шкуру, иначе и быть не может. А то, что ты рожанин, — он выразительно посмотрел на полускрытые рукавами татуировки, — меня волнует мало.
— Хорошо, Майк, — мягко, чуть застенчиво улыбнулся Лиин, отдавая тонкий томик.
И дознаватель забыл о Лиине, направившись к выходу и листая тонкую книгу, пытаясь найти среди пожелтевших страниц нужную. Он чуть было не врезался в стену, но Лиин вовремя поймал его за локоть. Майк прошел в придерживаемую подоспевшим дозорным дверь, что-то буркнул в ответ на поклон библиотекаря, даже не заметил, как сопровождение молча двинулось следом.
В карете он продолжал искать. Искал и в казармах, усевшись с ногами в кресле. Общая зала жила своей жизнью: летел ветерок через распахнутые окна, сновали туда и сюда дозорные. Стучали тарелки и кружки, далеким жужжанием казались чужие голоса. Пахло мясной похлебкой и свежесвареным пивом, но есть совсем не хотелось. Хотя Майк уже и не помнил, когда ел в последний раз. Постепенно густел, набираясь вечерней зрелости, солнечный свет, а на листьях заглядывающей в окна яблони засверкала роса.
Майк оторвал сонливый взгляд от яблони и вновь уткнулся в книгу, пытаясь сосредоточиться на расплывающихся перед глазами строчках. Отчеты, бесконечные отчеты... В другое время он бы почитал с удовольствием, но теперь ему необходим был только один. И когда взгляд напоролся на нужный, Майк глазам не поверил. Неужели оно?
В результате тщательных допросов слуги демона выдали, что жрецов Шерена, его излюбленных детей, было тринадцать. Никто и никогда не видел их лиц, никто не знал их имен.
Избирал жрецов самолично Шерен, он же принимал из их рук жертвы, он же исполнял любые их капризы. Жертв жрецы выбирали из одаренных, лучше всего — высших, магов. Мучились избранные долго — от пары часов до пары дней, в зависимости от жреца и мага, а после смерти превращались в искаженные до неузнаваемости мумии.
Раны их сочились зеленой жидкостью, по запаху напоминающей сандал, и подобно гирлянде были соединены от лодыжек до горла спиралью глубоких борозд. Все внутренности исчезали, тела напоминали сухую полую коробку, в которой не было ни крови, ни магии.
Кости жертв оказывались ломкими, при малейшем нажатии рассыпающимися в прах. Рты их были перекошены в крике, а гортань исполосована глубокими ранами, временами раздиравшими горло насквозь. Руки и ноги скрючивались в судорогах, на груди виднелся явственный рисунок ребер, между лопаток находилось небольшое звездообразное отверстие, будто что-то с силой выбиралось из жертвы наружу.
Подойти к ним двое суток после смерти было невозможно даже для слабого мага — так укутывала их аура смерти и ужаса.
После смерти Шерена жертвоприношения прекратились, а жрецов так и не нашли.
Всего жертв за время правления демона было 235. Полный список находится в архиве, в свитке под номером АДМ145876.
Сонливость как рукой сняло. Майк заложил страницу невесть как оказавшимся в пальцах платком, вскочил на ноги и схватил лежавший на скамье плащ, крикнув: