Все взорвалось вокруг запахами и звуками. Он стоял на небольшой поляне, окруженной начинавшими зреть вишнями. Алела в ажуре травинок земляника, змеей вилась по поляне тропинка, взвивались тонкими линиями колонны беседки. Майк сидел на скамье, а перед ним склонился толстый низкорослый архан в плохо подогнанных ярко-синих одеждах.
Рэми передернул плечами, почувствовав на языке привкус гадливости. Салий был арханом в небольшом поместье возле замка, а вместе с ним — в паре окружающих деревень. В одной из них жил когда-то Рэми. А теперь то и дело слышал от старейшины, что Салий архан совсем плохой, о деревенских не заботится, инициацию проводит спустя рукава, а недавно одного из мальчиков до безумия довел во время ритуала. Даже виссавийцы спасти не смогли.
И люди его как на подбор матерые и злые, как цепные собаки. Что хозяин прикажет, то и сделают. А хозяин, может, такое приказывал…
Но наверняка никто не знал. Просто временами пропадали из деревни милые девушки, редко — красивые юноши, приезжали дознаватели, уходили ни с чем, говорят, усмиренные золотом архана, а старейшина только зубами скрежетал в бессилии и просил Рэми помочь, пособить… зверье попросить защитить.
Но заклинатель лишь улыбался виновато — зверье защищает только заклинателя, временами — его семью, но деревенских скорее боится и не любит… как же просить-то? Можно только приказать, когда Рэми рядом, но по лесам с деревенскими не находишься, своих дел по горло. Да и дозорные предпочитали Рэми при себе держать…
Вот и теперь… мучимый дурным предчувствием и даже не приказом, просьбой Занкла, Рэми попросил волков подойти поближе… Сам Салий вреда Майку бы не причинил, сил бы не хватило, но вместе с ним пришли, а теперь стояли на коленях, двое сильных крепко сбитых рожан — цепные псы архана.
— Мой архан, — вновь поклонился Салий, и в поросячьих глазках его промелькнул страх.
Рэми помнил другой взгляд этих глаз — грязный, похотливый. Тот, которым Салий одаривал недавно Лию. И было бы совсем плохо, не заступись за сестренку Занкл: против нового старшого архан идти побоялся и Лию в покое оставил. Да и с заклинателем ему ссориться было не с руки...
— Слышал я, что убили девушку из твоей деревни, — начал Майк, жестом приказав архану встать и сесть на скамью напротив.
Салий неловко повиновался, рожане остались стоять недвижимо на коленях, скрестив на груди руки. Как каменные статуи, от которых почему-то несло кровью и угрозой. Рэми чуть наизнанку не выворачивало от этого запаха.
— Да, мой архан, — подтвердил Салий, все так же не осмеливаясь поднять взгляда. Трус! Такому только перед слабыми рожанками смелым быть.
— Судя по бумагам, жертва проходила инициацию у тебя, — спокойно сказал Майк, любуясь на ярко-алые клематисы.
— Да, мой архан, — ответил Салий, и в голосе его появилось нечто, от чего Рэми вздрогнул. Угроза? Обида? Раненая гордость? Рэми не знал, но приказал волкам подойти еще ближе, почти к самой поляне.
— Ты же не думаешь, что я… — продолжил Салий.
— Я ничего пока не думаю, — пожал плечами Майк, даже не взглянув на архана.
Но и Рэми понял, что дознаватель не только думает, обвиняет— ох уж эти арханы, играют словами, как мышка с кошкой… и сами не замечают того мига, когда начинают выпускать когти… только перед Майком не мышка… да и из дознавателя кот плохой. Умный, но неосторожный.
— Я учился в лучших школах, — начал Салий, — а ты сомневаешься…
— Твои «успехи» в школах обеспечивало золото отца, — спокойно ответил Майк, и его голос тоже изменился, став из спокойного и ровного обжигающе холодным. — Я читал отчеты твоих учителей. В них нет ни одной похвалы, зато очень много другого, не менее важного. И о твоих оргиях с друзьями, и об изувеченных рожанках после тех оргий.
— Они всего лишь скот, — прошипел Салий. — Ты не посмеешь тронуть меня, архана, из-за этих рожанок!
— Не из-за рожанок, — поправил Майк. — За рожанок ты уже заплатил этой ссылкой. Но тебя это ничему не научило. Шесть деревень в твоем распоряжении, всего шесть, а ты даже инициацию не можешь провести как следует!
— Это скоты, в них нет и следа магии… не может быть! Так зачем, скажи, эти ритуалы, зачем на них тратить силу, которой?..
— …пользоваться ты так и не научился, — отрезал Майк. — Из-за чего и ритуалов-то не было, была лишь видимость того, что ты их проводишь. Сколько лет ты тут? Десяток? Я прикажу прислать сюда магов и провести заново каждую проведенную тобой инициацию. Я прикажу заново расследовать пропажу каждой молодой рожанки в этой округе! И не дайте боги окажется, что их исчезновение — твоя вина!