Он смотрел только на подвешенного к цепям человека. Светлые, спутанные волосы, бледная кожа, такая болезненная, уродливая худоба, будто его не кормили седмицами. И ужас. Ужас в погасших серых глазах.
Демон подошел, медленно, томительно, к своей жертве, провел острым когтем по худой груди, сдирая полоску кожи, обнажая матовое розовое мясо. Человек выгнулся в цепях, раскрыл рот будто в крике, но лишь беспомощно захрипел, не в силах выдавить ни звука: сорвал горло. И огонь алчно зашумел вокруг, прося, требуя и не получая. Бисером проступили на ране капельки крови, и демон улыбнулся почти нежно, страшно, слизнул алую росу, скосился в сторону замершего в паре шагов Армана и спросил:
— Новая игрушка? Какая-то слишком живая игрушка.
— Пока живая, — усмехнулся Айдэ. — Все они когда-нибудь будут моими.
— Уж не сомневаюсь, — демон еще раз слизнул кровь и повернулся к гостям, пристально уставившись на Аши:
— Великий целитель судеб, Аши. Странно тебя видеть тут.
— Да и тебя странно, Шерен… — усмехнулся Аши.
Шерен? Арман вздрогнул, подошел к Шерену, заглянул ему в глаза и спросил:
— Это твоя дрянь нас мучает?
— Ты называешь дрянью моих детей? — почти добро усмехнулся демон. — Смелый. Наглый. Безумный. Ты ведь знаешь, что я тебе сделаю?
— Ничего не сделаешь, пока Айдэ не прикажет! Ты тут в его власти.
— Все мы в чьей-то власти, — так же спокойно ответил Шерен, медленно, плавно разводя руками. Как же он движется! Будто танцует… такого в бою встретишь, костей не унесешь. Без всякой магии. — Иначе мир рухнет, ведь в нем так много сильных. Слишком много. Айдэ мне отдаст тебя, стоит только попросить. Ведь я для него полезен. Или ты на самом деле думаешь, что меня так легко задержать в этом мире, если я сам не захочу тут задерживаться?
— Ну, ну, друг мой, — усмехнулся Айдэ. — Это всего лишь человек, он мало что понимает. Я ведь не за этим его сюда привел.
— Ты не хочешь возвращаться? — вновь дерзко вмешался Арман.
— Не хочу.
— Но если твоему… сыну удастся, то у тебя не будет выбора, не так ли?
Шерен открыл ладони, и огонь лег на них мягкой шалью, пеленой скользнул по его коже, придавая ей более интенсивный, янтарный оттенок, лизнул рога, коснулся красиво очерченных губ, растворился вокруг, будто испугавшись своей наглости. А Шерен тихо ответил:
— Ты говоришь об Алкадии? Люди, вы называете нас, демонов, безжалостными, а сами? Алкадия, ни разу в жизни не видевшего зиму, не умеющие убивать сородичи выбросили в лес, в снег, босого, в одной тунике. Не убили… в своем милосердии, понадеялись, что зима его убьет. Но его спас я. Дал дом. Дал нового бога, себя. Дал смысл чтобы продолжать жить… и лозу вокруг его позвоночника.
— Тварь! — выплюнул Арман.
Демон лишь рассмеялся и ответил:
— Я, мой мальчик, никого не заставлял. «Тварь» они приняли в себя сами. Вот он, парадокс вашей человеческой жизни: все, что с вами происходит, на самом деле творите вы сами. Своими же ручками. А обвиняете в этом демонов, богов, власть, кого угодно, только не вас самих!
— А ты пользуешься нашей слабостью!
— Таков мир, Арман, — ответил Шерен, возвращаясь к жертве, которая и пошевелиться не смела, чтобы вновь не обратить на себя внимание демона. Шерен лишь провел пальцами по худой человеческой шее, по спине, вниз, к талии, наслаждаясь ее страхом, а потом сказал:
— Если ты позволишь себе слабость, обязательно найдется тот, кто ею воспользуется. Ты ведь тоже здесь из-за мига слабости, не так ли? Пообещал, в отчаянной надежде, в тишине ночи, взамен на жизнь брата? А нужна ли это кому-то? Твое пребывание тут, м?
И воткнул когти в спину жертве.
Арман вздрогнул от нового немого крика, но заставил себя смотреть, не отворачиваться. Закрыть сердце от сострадания, заставить действовать разум.
— Ты не хочешь возвращаться, не так ли?
— Не хочу, — подтвердил демон. — Жаждешь спросить, как вернуть мне моих детей?
Он вытянул когти из спины жертвы, усмехнулся и провел рукой по огню. Арман сделал над собой усилие, чтобы не отшатнуться: из пламени вынырнула, метнулась к хозяину зеленая змея. Скользнула к любящим рукам, погладила усиками пальцы и даже не осмелилась тронуть его грозными шипами.