Пошатываясь, Вероника вышла из дома.
Знойно-жгучим полднем таверна была пуста и безлюдна, а церковь закрыта. Немногочисленные белые жители Порто-Нуэво искали тенёк и покой под крышей своих домов, и только группка местных индейцев направилась к причалам, где в это время пришвартовывалась ослепительно белая моторная лодка, похожая на цаплю с изящными, поблескивающими боками. На корме лодки гордо реял французский флаг.
- Месье Бело! – раздалось с причала.
- Мадам Сан Тельмо! – Бело выпрыгнул из лодки на плохо скрепленные доски пристани. – Пгелестно, пгелестно! Я так гад видеть Вас!
- Бело, друг мой!.. Вы... Вы… – Вероника, всхлипывая, бросилась в объятия этого странного, почти незнакомого человека. Но разве не был он единственным другом, оставшимся у нее?
- Ну-ну, подгужка моя, доченька, что с Вами? – ласково спросил месье Бело.
- Сам Бог послал Вас в эту минуту! – Вероника в отчаянии вцепилась в недоумевающего и встревоженного Бело.
- Благодагю, благодагю Вас, но, гади Бога, не плачьте Вы так! Скажите, где ваш дом? Куда мне отвести Вас?
- Далеко-далеко!
- Далеко-далеко? – растерялся мсье Бело.
- Да-да, куда-нибудь подальше отсюда, прочь из этой деревни!..
- Но, что они Вам сделали, милое Вы мое создание?..
- Я должна вернуться в Рио! Вы сказали, что Вы – мой друг, и сможете что-нибудь сделать для меня.
- Разумеется, я сделаю все, что пожелаете, – пылко воскликнул месье Бело, – Вы же видите, что я приехал навестить Вас… А теперь, успокойтесь и расскажите мне всё!
- У нас нет на это времени, месье Бело!.. Увезите, увезите меня отсюда! – торопила француза Вероника.
- От кого Вы бежите?.. От Сан Тельмо?..
- Я ни от кого не бегу, потому что я свободна. Между нами с Деметрио все кончено навсегда!
- О, черт!..
- Но мне обязательно нужно вернуться в Рио-де-Жанейро. Именно там зародилась эта гнусная ложь, – сбивчиво объясняла Вероника. – Там ее придумали, и мне нужно всё разузнать, чтобы потом все остальные узнали об этой подлости!
- Мадам Сан Тельмо, клянусь, что я не понял ни единого слова!
- Больше не называйте меня так, – резко ответила девушка. – Вероника де Кастело Бранко – вот мое имя.
- Разумеется, я Вас понимаю, мадам… то есть, мадемуазель... – торопливо забормотал вконец сбитый с толку месье Бело. – Я имею в виду, то есть… я ничего не понимаю... но, честное слово, хотел бы понять.
- Простите меня, месье Бело!.. Судьбе было угодно привести Вас сюда, но если бы Вы только знали, в какое время... Если бы я могла рассказать Вам, если бы... но я не могу… Простите меня, я сошла с ума… простите и оставьте меня…
- А вот это никогда, мадам… Я никогда не брошу Вас, Вероника. Вы позволите мне называть Вас по имени?
- Думаю, что мое имя – единственное, что осталось у меня на земле! – с горечью ответила Вероника.
- Простите меня, но кроме имени, у Вас еще остался верный друг, который может увезти Вас на край света, если Вы попросите, и не станет расспрашивать Вас ни о чем, если Вы не захотите отвечать.
- Вы уверены?..
- Вам достаточно моего честного слова? Положение довольно щекотливое, но мой катер к вашим услугам, и залог соблюдения приличий на борту – честь французского флага. Я буду для вас лишь тем, кем вы сами пожелаете.
- О, месье Бело, я так Вам благодарна!
- Довольно благодарностей, Вероника: приказывайте, я – подчиняюсь. Что я должен делать?
- Вы можете отвезти меня в Рио?
- Прямо сейчас?..
- Сию минуту, без промедления!..
- Ни слова больше. Где Ваш багаж? Я велю своим парням забрать его.
- У меня нет ни багажа, ни денег… Ничего, кроме этой вещицы, – Вероника протянула французу платок.
- Платок? – изумился тот.
- Да, это платок женщины, которая меня оклеветала. Она замарала мое имя, разрушила всю мою жизнь! – Вероника впервые присмотрелась к платку, и выражение ее лица изменилось: до этого бледные щеки раскраснелись, губы задрожали, а в черных глазах забушевал огонь извергающегося вулкана.
- О ком это Вы? – месье Бело непонимающе глядел то на платок, то на Веронику.
- Эта женщина носит мою фамилию, в ее жилах течет моя кровь, а ее имя, по безжалостной насмешке судьбы, начинается с той же самой буквы, что и мое. Я говорю о Вирхинии де Кастело Бранко!.. Не иначе, это она оболгала меня, но она ответит за свою подлость! Она вернет обратно мою попранную честь, даже если кому-то из нас это будет стоить жизни… Отвезите меня в Рио, друг мой… Мы отплывем, не мешкая!..
Сан Тельмо, тяжело дыша, с трудом поднялся, будто его огрели сзади кувалдой. В груди щемило, и он разом лишился сил.
Деметрио потерял всякое представление о времени; он не помнил, как долго простоял на коленях, закрыв лицо руками и дав полную волю своей боли.
- Вероника! – тихо позвал он, торопливо оглядывая комнату в поисках той, кого совсем еще недавно умолял уйти. В его серо-стальных глазах застыла боль.
Сан Тельмо вышел на веранду через ту же дверь, через которую прежде вышла Вероника, и тоскливо посмотрел по сторонам, будто ничего не понимая.
- Вероника! – снова окликнул он жену.
- Патрон Деметрио, – Аеша неслышно подползла к его ногам. – Патрон Деметрио, убей меня, избей, растопчи меня!.. Белая женщина ушла… Это я виновата! – полные слез глаза индеанки выражали по-собачьи безутешную боль.
- Ушла?.. Как ушла?..
- Она выбежала из дома и побежала на улицу, когда ты закричал ей, чтобы она уходила, убиралась отсюда навсегда… Это Аеша виновата, – индеанка обхватила голову руками, – она оказалась предательницей, Аеша оказалась неверной… Убей Аешу, патрон Деметрио!..
- Теперь ты всё знаешь, потому что подслушивала нас, хотя в том не было нужды. Ты и так всё знала с самого первого дня, и потому ненавидела ее. Эта проклятая женщина с фотографии, из-за которой погиб Рикардо!.. Ты узнала ее, правда?.. Ты сводила с ней счеты?..
- О чем ты говоришь, патрон Деметрио?
- Ты знаешь, что это была она и, возможно, подумала, что я – сумасшедший!..
- Она?.. Кто – она? – глаза Аеши широко раскрылись.
- Кто же еще, как не женщина с фотографии?
- Ох, нет же, нет, патрон Деметрио! – вскрикнула Аеша.
- То есть, как это – нет?..
- Та женщина с фотографии – не твоя белая женщина.
- Что? – ошеломленно спросил Деметрио.
- Это не твоя белая женщина, патрон!.. Женщина патрона Рикардо, которую он целовал на фотографии, другая белая женщина, не твоя.
- О, господи, что ты говоришь? – Деметрио схватил Аешу, и крепко сжал ее руками; его ногти впились в тело несчастной индеанки, как крючья.
- Патрон Деметрио! – от боли и страха на глаза Аеши навернулись слезы.
- Не реви, как дура!.. Отвечай… Это – не она, не она?..
- Патрон, мне больно, отпусти меня, мне очень больно! – взмолилась девчушка.
- Отвечай, почему ты ненавидела ее, если это не она? – Деметрио сильно встряхнул индеанку. – Ну же, отвечай!
- Потому что ты любил её, а не бедняжку Аешу, – всхлипнула та.
- Дура! – Деметрио разжал руки, и Аеша мешком повалилась на пол. Не помня себя, Деметрио перепрыгнул через обмякшее, хрупкое тело девушки, молнией пронесся по веранде, и одним махом преодолев ступени лестницы, помчался к дому Ботелей.
- Адела, Адела! – громко крикнул он, врываясь в дом доктора. – Где Вероника, Адела?!
- Боже, упаси, что с Вами, инженер Сан Тельмо? – выбежала ему навстречу перепуганная Адела.
- Вероника здесь?..
- Я не видела ее с полудня… Да что случилось, в самом деле?..Что с Вами?.. По-моему, Вы снова помешались.
- Я тоже так думаю!..
- Расскажите, ради бога, в чем дело? Произошло что-то ужасное?
- Скажите, Вы были подругой моего брата? Вы ходили к нему домой?
- Ну, разумеется, ходила. Я всегда дружила с вашим братом, даже когда мой Хайме ссорился с ним.