- Как? Вы оставляете меня одного?
- Уже поздно, мистер Страйтон, и я устала...
- Надеюсь, вас утомила не моя болтливость?
- Нет-нет, совсем наоборот. Я благодарна вам за вечер, приятно проведенный
в вашей компании. И все же мне пора.
- Ну, тогда позвольте хотя бы проводить вас до купе.
- Спасибо, в этом нет необходимости. Я доберусь одна.
- Одна? Вы напомнили мне эпизод из романа Агата Кристи, где Пуаро рас
следует дело об убийстве в поезде. Вы читали этот роман?
- Сказать по правде, нет, но, признаюсь, ваши слова заинтриговали меня.
- Скорее устрашили, - поправил собеседник. - Ну что, вы еще противитесь
моему предложению проводить вас до купе?
- Ну, ладно. Вы сломили мое упорство.
Страйтон радостно заулыбался.
- Но не думайте, что я испугалась, просто не хочу обижать вас своим отказом,
- добавила мадам де Беф.
Проводив новую знакомую до купе, он напросился войти.
- Мистер, вы переходите все границы этики.
- Я не хочу показаться назойливым, мадам, но что, если кто-нибудь пробрался
в ваше купе, пока вы были в ресторане? Это может быть очень опасно.
- Даже если это правда, я сумею защитить себя, - окинув его строгим взгля
дом и сухо пожелав "доброй ночи", она закрыла дверь купе.
"Какой навязчивый человек", - с неприязнью подумала она.
Оставшись одна, она загрустила. Подсела к окну и задумчиво загляделась на ночные пейзажи. Со дня свадьбы Вероника была неразлучна с супругом, и внезапное одиночество лишило ее всякого удовольствия путешествия. Только сейчас она осознала, сколь важным был в ее жизни Реджинальд.
К полудню следующего дня поезд прибыл в город Денвер. Состав пассажиров сменился, и поезд продолжил путь. Во время обеда Вероника не встретила своего вчерашнего надоедливого знакомого и предположила, что тот сошел на последней станции. Это открытие почему-то обрадовало ее. Сколь бы не были приятными внешность и речи Страйтона, Вероника прониклась к нему недоверием с первых минут их знакомства. В этом человеке было нечто отталкивающее и настораживающее, по-видимому, оттого, что он был чрезмерно болтливым, а его веселость показалась слушательнице какой-то неестественной.
Остаток дня Вероника провела без приключений и очередных знакомств, в утомительных мыслях в своем купе. Удобно устроившись у окна, она безмятежно наблюдала за быстро менявшимся ландшафтом снаружи. Это занятие надоедало, и в то же время приносило покой. На мгновенье она ощутила непреодолимое чувство одиночества, от чего даже мурашки побежали по спине. Однако мысль о ребенке, которого она ждала, немного отвела тревогу. Именно об этом сюрпризе Вероника и собиралась поведать супругу во время их романтической поездки.
- Ничего, мой малыш, обожди еще немного. Скоро твой папочка узнает о те
бе. Потерпи три дня... всего лишь три дня, - погладив с любовью животик, который еще не был заметен, пообещала она.
В грезах и планах на будущее она дождалась вечера и вышла подкрепиться в вагоне-ресторане. Плотно поужинав, вернулась к себе, открыла дверь купе и застыла в проходе.
- Что вы тут делаете, мистер Страйтон?
- Жду вас.
- Нет, но... Как вы пробрались в купе?
- Простите за вторжение, мадам...
- Это непростительно! Выйдите отсюда! Сейчас же!
- Не раньше, чем я закончу начатое.
Неожиданный гость схватил Веронику за запястье, втолкнул в купе и закрыл дверь на замок
- Что вы себе позволяете?! Вон отсюда! Убирайтесь, не то я закричу...
Мужчина сделал шаг вперед, и Вероника, схватившись за сумочку на плече, выхватила оттуда электрошок. Протянула прибор в сторону неприятеля, намереваясь сразить его шоковым разрядом, но тот оказался проворнее. Вцепившись за ее запястье, он обернул защитное средство жертвы против нее же самой. Сильный разряд тока ударил в Веронику, и она, застыв в шоке, повалилась на пол. Обмякшее тело, невзирая на неимоверные усилия, оставалось неподвижным. Она видела происходящее вокруг, но не могла воспрепятствовать этому. Страйтон, имя которого, безусловно, было вымышленным, открыл окно, и схватив за плечи свою жертву, потащил к нему. Сделал небольшое усилие и вытолкнул неподвижное тело наружу. В темноте он не разглядел, что поезд проезжал над рекой. Это обстоятельство спасло жизнь Вероники. Наткнувшись на железные перила моста, она рухнула в воду. Ее неподвижный организм был неспособен сделать хоть малейшее усилие, и она камнем пошла ко дну. Вскоре в глазах померкло и она потеряла сознание...
Жертва покушения очнулась только спустя несколько часов и обнаружила себя распростертой на илистом побережье реки. Окружавшая местность тонула в черных тонах глубокой ночи. Неизвестная, невидимая и враждебная среда настораживала и пугала Веронику. Обретя вновь подвижность, она поплелась в неведомом направлении. Промокнув до нитки и озябнув от холодного ноябрьского ветра, она застучала зубами. Поднявшись по крутому каменистому склону, добралась до пустынной равнины. Поблизости не было видно огней жилых домов, лишь голая пустыня с редкими кустарниками. Не имея представления о своем местонахождении, она уныло двинулась вперед. Прошагав всю ночь и не обнаружив ни единой постройки, ни одного разумного существа, Вероника примостилась у молодого деревца. Прислонилась к его стволу и устало вздохнула. Окинула взглядом долину и расстроенно испустила стон.
На горизонте, залитом золотыми лучами утреннего светила, медленно плыли пурпурные облака. Эта завораживающая своими удивительными тонами картина могла привести в трепет любого зрителя, однако Веронике этот восход солнца не принес радости. Границы пустыни стали различимы и жестокая явь сокрушила ее надежды. Вокруг не было и намека на жилье. Одна только бескрайняя пустыня...
Устав от ночного путешествия и тревожных дум, Вероника смежила веки, решив немного отдохнув и продолжить путь. Съежившись от озноба, она не заметила, как уснула глубоким сном.
Разбудило Веронику нечто холодное и твердое, прикоснувшееся к ее лицу. Вздрогнув, она сонно посмотрела на стоящего над ней бородатого человека, в овечьем тулупе и охотничьей шапке, надвинутой на глаза. По внешнему виду заблудившаяся определила в нем охотника. В этих краях было привычным повстречаться с людьми, увлеченными охотой на оленя, и Вероника решила, что этот человек принадлежал к ним.
Появление охотника взбодрило мученицу. Она с радостным воодушевлением начала рассказывать незнакомцу о происшедших с ней злоключениях. Тот, молчаливо дослушав ее историю, сделал жест рукой, велев следовать за ним.
- Позвольте, сэр вы так и не представились. Должна же я знать имя моего
спасителя.
- Клайд Адамс, - прохрипел охотник.
- Мистер Адамс, здесь поблизости есть телефон?
- Нет. В округе за несколько миль кроме моего домика нет другого жилья.
Люди не желают жить в этих неплодородных местах.
- Вы поможете мне добраться до населенного пункта? Я щедро отблагодарю
вас... как только ворочусь домой, к сожаленью, с собой у меня нет ни гроша.
- Для начала вам нужно высушить одежду. В это время года нежелательно
разгуливать мокрой.
Это предложение было по душе Веронике, и она тотчас же согласилась. Путь к хижине охотника был неблизок, и добрались они туда только через полтора часа. Тропинка с равнины поднималась по скалистым горам, раскинувшимся на северо-западе. Чем дальше они уходили от пустынной местности, тем холоднее становилось. Со снежных шапок гор порывистый, сильный ветер сдувал белые хлопья и, коля лицо, морозил все тело. Вскоре для Вероники холод стал нестерпимым, однако на жителе этого безлюдного края стужа не сказывалась.
Пройдя нелегкую дорогу, путники наконец добрались до места назначения. Маленький домик охотника, схожий с медвежьей берлогой, был сооружен на возвышенности, и одной из его стен служила скала. Покрытая белыми буграми снега, она была едва различима.
Хозяин проводил спутницу в дом и пытался оказывать ей всяческое гостеприимство.