По широкой улице, расцвеченной по-вечернему, пошатываясь, понуро брела рослая фигура. Кросби старался держаться поближе к стенкам домов. Уловив на себе подозрительный взгляд полисмена, он из последних сил ускорил шаг.
Кросби остановился перед массивной дверью с табличкой "Национальный киберцентр".
"Не выдержал, – подумал он, – конец".
Ему припомнился последний – ровно неделю назад – разговор с шефом.
– Учти, это последний тест, – сказал он тогда и, привстав на цыпочки, хлопнул Кросби по крутому плечу – Борьба за существование! Ты должен выжить, собрав максимум информации. Итак, с богом!
И вот Кросби является к шефу, не дотянув до положенного срока всего каких-нибудь несколько часов!..
Кто-то тронул Кросби за рукав. Он оглянулся – перед ним стоял оборванец.
– Холодно, дружище, – просипел нищий.
– Минус двадцать семь по Цельсию, – автоматически подтвердил Кросби.
– Слушай, – вкрадчиво сказал оборванец – Одолжи-ка мне монетку? А?
– Одолжить?.. Одолжить... – повторил Кросби – Эврика! – радостно вскрикнул он.
Оттолкнув попрошайку, Кросби одним прыжком перемахнул через четыре заснеженные ступени и скрылся за дверью.
– Ага, и ты, голубчик, пожаловал, – сказал шеф, недобро осклабившись.
– А что, разве остальные?..
– Все, как один. Стали появляться начиная со вторника. Ты пришел последним. Да, видно, испытание святого Антония вам еще не по зубам.
– И где они?
– Там, – Шеф небрежно указал на низкую дверь, ведущую в соседнее помещение. – Там твои белковые братья!
Он с силой вдавил окурок в мельхиоровую пепельницу и вышел из-за стола.
– Что ж, сейчас мы и тебя, – проговорил он, подходя к Кросби и протягивая руку к его затылку.
Стоило шефу коснуться едва заметной кнопки, и...
– Не надо! – отпрянул назад Кросби. – У меня все в порядке.
– В порядке? – с недоверием переспросил шеф. Он взял руку Кросби и глянул на часы жизни. Стрелка приближалась к аварийной черте. – А это как ты объяснишь?!
– Ах это... – небрежно протянул Кросби – Это пустяки. Кончился Лейден. Не будете ли вы любезны...
На широкой ладони Кросби поблескивал новенький жетон.
– Последний, – сказал Кросби. Шеф взял жетон, испытующе посмотрев на своего питомца. Затем, подойдя к сейфу, достал оттуда розовый пузырек.
– Лови!
Кросби, подпрыгнув, как дрессированная пантера, ртом поймал флакон и тут же с хрустом разгрыз его, деликатно выплюнув осколки стекла в медную урну.
Поникшие плечи Кросби расправились, буквально на глазах он выпрямился, и в лиловых фотоэлементах появился блеск.
– Ты, собственно, зачем пожаловал?
– Проведать вас, шеф. Адье! Пойду еще прогуляюсь! – Последние слова Кросби произнес уже на бегу.
– ...Кто это был? – спросил дежурный инженер, просовывая голову в дверь. Едва не сбил меня в темноте...
– Большой Кросби. Представь себе, с жетоном. Правда, последним, – шеф подбросил жетон на ладони.
Инженер глянул на блестящий кружочек и прикусил язык. Всего две минуты назад Кросби был у него и одолжил жетон, сказав, что сейчас же отдаст его шефу. А ведь белковые роботы класса А, как известно, никогда не лгут.