Шофер свернул в переулок, укрываясь за зданиями.
— Дальше ехать нельзя, — сказал он.
— Надо попытаться, — не очень уверенно возразил один из каптеров.
— Тогда сам садись за руль! Тоже мне храбрец нашелся! Хочешь, чтобы нас разнесло в куски? Не видишь разве, дорога под обстрелом?
— Продовольствие понадобится только завтра утром. Мы можем переждать, — вмешался другой.
— А что скажет капитан?
— Мы спросим разрешения у майора.
— Тогда другое дело.
Майор позволил им заночевать в городе. Помощники каптеров остались в грузовиках сторожить груз, каптеры пошли искать ночлег. Постучали в какой-то дом. Им открыла старуха: «Входите, бедняжки».
Она провела их в просторную закопченную кухню с высоким потолком. На карнизе дымовой трубы висела масляная лампа. Несколько солдат вповалку спали на неровном полу из красного кирпича.
Аугусто лег. Свернутую шапку положил под голову вместо подушки. Голова болела. Он зажег сигарету. Слышно было, как летят снаряды, плетя в воздухе свои железные сети. И со звоном лопаются. Дом содрогался, с трубы падала сажа, с балок сыпалась труха. Аугусто, сдерживая дыхание, прислушивался к стремительно нарастающему завыванию. «Этот пролетит мимо. Этот упадет рядом…» И вдруг сердце замерло. «Этот…» Снаряд пролетел над самой крышей. И взорвался за домом. Стена зазвенела от удара, словно тамбурин. Послышался топот босых ног на лестнице и плач. Двое или трое солдат приподнялись. Он видел, как они покачали головами не то с укором, не то сочувственно, и тут же тяжело опустились на пол. Кто-то выругался сквозь сон. Аугусто погасил окурок. Артиллерийский обстрел не прекращался ни на минуту. То и дело рвались снаряды: «Один, другой, третий, еще один, еще…» Несколько минут он лежал с открытыми глазами, старательно, словно одержимый, отсчитывая взрывы. Потом перестал. При каждом взрыве сердце тревожно екало и замирало. Не надо об этом думать. «Пусть меня убьют спящим». Он расслабил мышцы и уснул. Сон был тревожным; Аугусто то словно погружался куда-то, то всплывал. Всякий раз, когда снаряд взрывался поблизости, он открывал глаза и глубоко вздыхал. Потом снова засыпал, убаюканный колыбельной песнью смерти.
Их разбудил топот бегущих солдат, голоса, женский плач.
— Что случилось?
— Мы ночевали в соседнем доме. Снаряд пробил крышу, стена рухнула, и нас всех засыпало. Одного связиста убило, другого ранило. Мы их только что отнесли.
Они говорили сбивчиво, взволнованно. Это были трое парней из штаба. С ними вместе пришли женщины и девочка, обсыпанные землей и известкой. Одна из женщин была легко ранена в руку. Девочка плакала. Сверху спустились мужчина и старуха и увели женщин и девочку с собой. Теперь плакали женщины и старуха.
Солдаты из кухонного расчета и каптеры сонно наблюдали за происходящим. «Ну, ладно, ложитесь здесь», — сказал один из них штабистам.
Всю ночь напролет слышались раскаты взрывов и вой снарядов.
Аугусто снова заснул. Тревожным, чутким сном. Приоткрывал глаза, снова закрывал, ворочался, стонал.
Около трех часов ночи их разбудил Трактор. Артиллерийский обстрел прекратился.
Грузовик с потушенными фарами медленно полз по шоссе. На полевой кухне все спали. Аугусто и Посо быстро разгрузили машину.
— Может, эти олухи оставят нас в покое.
Они улеглись. Но не прошло и часа, как в наступление двинулась вражеская пехота.
Солдаты торопливо вскакивали, ругались на чем свет стоит. Бежали, на ходу пристегивая амуницию, забрасывая винтовку за плечо. Их догнал сержант и приказал:
— Оставайтесь здесь.
Брустверы заливало огненное зарево. Рычащие, полыхающие пасти рвущихся гранат разевались то здесь, то там. Винтовки и автоматы точно и методично прочесывали пространство. Аугусто и остальные укрылись за небольшой насыпью. Надо было отсиживаться. Аугусто смотрел на усталых, безразличных ко всему солдат и видел, как con постепенно одолевает их. Головы опускаются все ниже и ниже и вдруг, резко вздрогнув, поднимаются. Никто уже не думал об опасности и не боялся ее. Жужжание пуль пугало не больше, чем свист паровоза или мурлыканье дремлющей кошки. Им было все равно: захватят ли их врасплох или убьют. «Это чудовищно!» — думал Аугусто. У него тоже слипались веки. Высоко в небе чирикали юркие птички — чирик-чирик. И он погрузился в мягкую ватную яму. Встряхнул головой, протер глаза и принялся на ощупь склеивать сигарету.
Постепенно ожесточенный бой затих. Случайный выстрел, взрыв бомбы, и ночь, напуганная светом и грохотом, снова пролила на землю свой покой. От непривычной тишины солдаты проснулись.