Гордыне скажем?- Ты, Булыга, зря глотку не дери!- зло ответил рыжеволосый разбойник, который минуту назад катался по земле, а сейчас тер глаза, - Сам-то, как я посмотрю, в стороне стоишь, а мы тут от дыма корежимся! Сам поди, подыши этим дымом, потом посмотрим на тебя.- Правильно Взметень толкует! Ты Булыга всегда в сторонке, а мы всю работу за тебя делаем! А монета в твой карман сыпется!- закричал молодой парень, отряхивая свою и без того потрепанную одежонку от дорожной грязи.Остальные разбойники или ловили испуганных лошадей или приходили в себя, но все подтвердили несправедливость Булыги. Старый разбойник устало махнул рукой и пошел к костру. Хорошо этим сорвиголовам горлопанить, а ответ-то перед князем ему, Булыге, держать. А Гордыню злить себе дороже - быстро отправишься воронье кормить.Взметень, немного поостыв, примирительно хлопнув Булыгу по плечу, подсел к костру:- Одного не уразумею - как они мимо иноземцев прошмыгнули? Откуда появились?- Не все ли равно теперь? Гордыня нам голову оторвет! Серебро-то уж все истрачено, весь задаток. Да и лошадок жалко отдавать! Их бы продать - так месяц гулять можно!Взметень, вдруг склонившись к уху Булыги, заговорщическим шепотом прошипел:- А что, если и лошадок себе оставить и задаток не возвращать? А?- Ты что, забыл, кто таков Гордыня? Вздумал с ним шутки шутить?- испуганно прошипел в ответ старый разбойник, - Уж я повидал на своем веку тех, кто такие шутки шутил с князем. Не завидна их участь…- Гордыне сейчас не до нас. Ему бы царевича изловить. А еще неизвестно - изловит ли? Нам нос по ветру держать надобно. Покуда они меж собой царство-государство делят, нам их бояться нечего. Вот мы с глаз долой вместе с лошадками-то и скроемся. А там видно будет. Чего сейчас свою шею в петлю совать, ежели можно перед смертью погулять?Булыга хмуро посмотрел на рыжего:- Ну и чего ты удумал?- За лесом село стоит. Ну там где Гордыня наемникам велел сторожить. Так почему бы нам не проведать тамошний народ? Перед холодами не плохо бы и одежонкой запастись. Да и бабы там, поди, ладные да круглые?- и разбойник ухмыльнулся.Гордыня видимо был уверен в том, что свора разбойников да отряд наемников более чем достаточно, чтобы не дать царевичу и двум богатырям попасть в Княжеск. Остаток пути Есислава и его друзей не был омрачен новыми погонями и встречей с недругами. Лишь вдали показались городские стены, сердце царевича забилось чаще. Что-то ждёт его за этими стенами - добро али худо?Чем ближе подъезжал Есислав к городским воротам, тем больше удивлялся. Он давно представлял себе этот старинный город, в мечтах своих рисовал город по величию и богатству не уступающий Златограду. Но где же тогда золотое сияние над крышами домов, где самоцветные камни, украшающие ворота города?А как путники попали за городские ворота, так царевич и ахнул. Куда ни глянь, всюду деревянные резные терема, потемневшие от времени. А о том, чтобы камнем улицы мостить, здесь видать и слыхом не слыхивали. Да здесь в ненастье, по колено в грязи ходить будешь. Говаривали купцы, что в Княжеске по старине живут - ярмарки невест обязательны, да наряды заморские не в почёте, но чтобы уж так…А вот Лучезар думал иначе, куда ни взглянешь - всюду такая красотища! Терема-то такие резные, что глаз не оторвать. А девки ничем не хуже чем в родном селе - такие же скромные и пригожие. Бросят осторожный взгляд из под бровей, да тут же и зальются алым румянцем. А уж если какая прелестница и одарит улыбкой, то словно солнышко из-за туч показалось.Ярыш же был равнодушен - что Златоград, что Княжеск. Разве может быть что-то прекрасней просторов степи? Он так истосковался по родным местам, что готов был отдать даже жизнь, лишь бы вдохнуть еще раз горький запах степных трав.Лишь ближе к городской площади стали попадаться каменные дома, да и те можно было перечесть на пальцах. Городская площадь все же оказалась вымощена булыжником. А за площадью виднелись каменные царские палаты в окружении резных теремов.Царевич словно зачарованный смотрел на царские ворота. С самых малых лет он мечтал увидеть их не на картинках, а воочию. Все сказки старой няньки начинались со слов: «Да как во славном городе Княжеске, там, где золотое солнце сияет на царских воротах…». И действительно, на окованных железом вратах сияло настоящее золотое солнце. Из оцепенения Есислава вывел грозный окрик:- Кто такие? Зачем пожаловали?Есислав увидел двух грозных стражников. Можно было только подивиться, где царь Дедомил отыскал таких великанов. Даже Лучезар и Ярыш доходили каждому лишь до подбородка. Царевич оглянулся на своих друзей, те ободряюще подмигнули. Есислав выступил вперед и, пытаясь совладать с дрожью в голосе, ответил:- Царевич Есислав из земель Светоча прибыл для провозглашения на царствование!Великаны переглянулись, удивленно пожали плечами. Потом один из них, поворотив голову, крикнул поверх ворот:- Старый Ворон, выйди!Немного погодя, отворилась неприметная дверка сбоку от ворот, и вышел невысокого роста седой старичок, с длинной белой бородой. Он недовольно посмотрел на растерянных великанов и что-то тихонько пробормотал, очень напоминавшее: «Балбесы!». Ясным взглядом он оглядел Есислава и его друзей.- Никак новые женихи прибыли?Царевич от смущения покрылся пятнами. Какие еще женихи?!- Я царевич Есислав из земель Светоча. Мне бы на царствование…- повторил, растеряно Есислав.Старичок удивленно распахнул глаза, потом ахнул, всплеснул руками:- Да что же это я, дурак старый, не признал сразу-то… Как на батюшку-то Милонега похож! Тот в твои года, царевич, ну такой же был. Как две капли воды. А я-то дурак старый…И поворотившись к стражникам:- Отворяйте ворота, чего застыли, болваны!Болваны послушно отворили ворота, и царевич со своими верными друзьями заехали на царский двор. Старый Ворон шел впереди, указывая дорогу и давая указания дворовым людям: кому коней принять, кому терем для гостей натопить, кому угощение нести - видно, что царевич с дороги, ему отдохнуть надо. Остановился старик у одного из теремов:- Пожалуйте, царевич! Отдохните, откушайте, а я тотчас о вас доложу.Светозар направлялся к реке - пора лодку на двор занести, скоро уж река льдом покроется. А зимой рыбаку тоже есть чем заняться - лодку надо проконопатить, просмолить. Да и сети починки требуют. Заткнул за пояс топор - теперь без него со двора ни шагу, время-то неспокойное. Забава, крутившаяся весь день вокруг брата, и тут увязалась за ним. Скучно девице весь день дома сидеть за вышивкой да за домашними хлопотами, хоть на улицу нос высунуть. Пока брат возился с лодкой, девица огляделась и тут же нахмурилась. Который день она замечает, что недалеко от её дома, на мосту стоит один из наёмников. Словно ждёт чего-то. Постоит, посмотрит на Забаву, а потом садится на своего коня и скрывается в лесу. Вот и сейчас стоит. Кутается в свой плащ от ветра, а глазами так и зыркает! Забава фыркнула и нарочно повернулась в другую сторону.Вдруг над селом пронесся разбойничий свист и улюлюканье. Светозар тревожно вслушался - где-то закричала женщина, раздался плач ребенка.- Забава, беги подальше от села!Девица заметалась:- Да куда бежать-то? В лесу иноземцы, до холмов далече!- К реке беги, залезь под мостки!- А ты? А матушка с батюшкой?- Беги, кому сказал!Светозар так посмотрел на Забаву, что девица опрометью бросилась к мосткам. Сам же парень, вынимая из-за пояса топор, шагнул на встречу одному из разбойников, заграждая ему путь к Забаве. Разбойник был вооружен лишь коротким ножом да дубиной, но был слишком уверен в своих силах. Он пренебрежительно усмехнулся, глядя на топор в руках деревенского парня, а сам же продолжал идти навстречу, поигрывая дубиной. Потом, глядя за спину Светозара, отпустил сальную шуточку по поводы Забавы. Глаза Светозара налились кровью и он метнул топорик в сторону обидчика. Разбойник в этот же миг метнул в парня короткий нож. Топор просвистел над ухом душегуба, а его нож лишь слегка задел руку Светозара. Светозар бросился на разбойника, но тот ударил парня дубиной по голове. Ноги Светозара подкосились и парень рухнул на мерзлую землю. И в ту же минуту в грудь лиходея впилась стрела.Забава увидев, что её брат лежит на земле, с диким криком побежала назад. Бросившись на колени перед телом Светозара, она скинула с себя платок и подложила его под голову брата.- Светозар, миленький, ну откликнись. Братец, родненький, не умирай!- девица распахнула овчинный тулуп на груди брата и прильнула ухом к его груди:- Жив, жив… - тут что-то привлекло её внимание и она рукой ощупала грудь брата. Рука нащупала серебряный рог. Забаву словно озарило:- Рог Лучезара!- девица сняла с шеи брата серебряный рог. Она сомневалась - хватит ли у неё сил позвать на помощь воинов Бескрайних Холмов. Набрав в грудь побольше воздуха, Забава с силой дунула в рог. И еще раз. Над селом дважды раздался тревожный зов рога, который на несколько минут остановил бесчинство разбойников. Тут же, непонятно откуда налетевший ветер, подхватил зов рога и отнес в сторону Бескрайних Холмов.- Попалась, голубушка!- слащаво приторный голос заставил вздрогнуть девицу. Забава подняла голову и увидела рыжего разбойника, который откровенно рассматривал девицу.- Иди же ко мне, цыпочка!- рыжий Взметень направился в сторону Забавы. Девушка испуганно вскрикнула и отскочила в сторону. И тут же раздался голос, коверкавший слова:- Оставь её, это моя добыча!-