Атэр начал подозревать, что ее слабость - светловолосые юноши. Нервические и тонко чувствующие. У него чесался язык съязвить по поводу жалких ухаживаний Марка. Но пару раз ненароком отметив чрезмерно пристальное внимание добродушно-улыбчивого Критобула, демоноборец усмирил желание острить. Связываться с психом-преторианцем, по мнению эллана окончательно свихнувшимся после гибели брата, не хотелось.
- Неприветливое место, - Гермия поправила башлык, прикрывающий нижнюю половину лица.
- Пятьдесят лет назад здесь было сражение между рэймским легионом и ордой нумидийцев. - Гай привстал в седле, глядя на запад. - За теми холмами до сих пор лежат курганы из обломков колесниц и человеческих костей.
- У рэймлян все, что не легион - то орда, - хмыкнул Атэр, оглядываясь на Арэлл.
Элланка ехала молча. Не отрываясь, смотрела на холмы, но, казалось, видела нечто иное. Вокруг ее синих глаз появились морщинки от яркого солнца, в кожу тонких рук, крепко сжимающих поводья, въелась грязь. Лицо уродовали синяки и ссадины, белая кожа покраснела от загара. Длинная пыльная накидка скрывала стройные ноги, но Атэр и так знал - они тоже изранены. Смотреть на нее было тяжело. Нищая оборванка, а не дочь эллидского басилая и невеста сына императора Рэйма. Но, похоже, саму девушку не волновало, как она выглядит.
- Эй, Критобул, - негромко позвал Атэр, оглядываясь через плечо. - Не хочешь похоронить Аристида где-нибудь тут? Места просторные, раздолье.
Атлет добродушно глянул на эллана, похлопал по мешочку с прахом брата и заявил:
- Нет. Говорит, плохо. Песок да камни. А он любит, чтоб вода рядом журчала.
- Корабль до Эллиды идет шесть дней, - сказал Юлий, несмотря на жару зябко кутающийся в гиматий. - Если мы благополучно доберемся до Балтиса, то через неделю можем попасть в Септонис.
Арэлл рассеянно кивнула, и Атэр присмотрелся к ней внимательнее. Элланку что-то мучило. Воспоминания?… А, может, наоборот, пыталась вспомнить и не могла…
«Меня тоже терзают видения прошлого», - подумал Атэр, искренне сочувствуя девушке.
Ему, по-прежнему, снились кошмары. Потоки лавы, огненные озера… Прошлой ночью эллан опять проснулся с бешено колотящимся сердцем и ноющей челюстью из-за стиснутых во сне зубов. Опять видел жидкое красное пламя, ползущее по телу, и задыхался в нем. В детстве эти видения пугали. Теперь было ясно, откуда они - оборотень-Гэл постарался, рассказал воспитаннику о прошлой жизни, с радостью заявив, что тот был Высшим демоном.
Эллан не знал, как относиться к себе «темному». Раньше намеки приятелей на излишнюю злобность казались ему смешными, теперь приходилось задумываться над каждым ерундовым поступком: «Сделал я так потому, что ленив и равнодушен сам по себе, или это настоящие проявления демонского начала?» Спросить было не у кого. Не с Арэлл же об этом беседовать. Хотя к ней хотелось держаться поближе. И вовсе не из-за любовных порывов, как чудилось ревнивому преторианцу.
Атэр усмехнулся. Гай, словно прочитав его мысли, сверкнул глазами из-под шлема и приблизился, заставив коня ехать бок о бок с лошадью эллана:
- Ты уверен, что твое убежище в Эллиде достаточно надежное?
Преторианец смотрел строго и требовательно. В седле держался твердо. Военная трабея сидела на нем, как влитая. Властный голос, уверенные движения. Иногда Атэру хотелось отвесить ему подзатыльник, чтобы прекратил командовать.
- Конечно, я уверен! Сколько раз можно повторять. Мы доберемся до старого храма Трисмеса. Под ним есть катакомбы, где можно укрыться. Я сам жил там довольно долго. И не я один.
- Ладно. Тогда сейчас главное - добраться до Эллиды.
Критобул, выехавший вперед, вдруг привстал в стременах, прищурился и сказал негромко:
- Вижу всадников. Шестеро. Двое нелунгов.
Все тут же, не сговариваясь, натянули поводья и принялись всматриваться в сторону предполагаемой опасности. Шесть конных стремительно приближались. Гай сжал рукоять спаты. Гермия судорожно вздохнула.
- Может, не заметят? - пробормотал Марк.
- Как же, не заметят, - ответил Атэр, чувствуя себя посреди холмистой пустоши, как на блюде, готовом к завтраку. - Едут сюда.
- Друзья мои… - пролепетал Октавий. - Понимаю, сейчас не время, но кто такие нелунги? Я что-то не вижу их, в глазах потемнело…
- Очень сильные полудемонические существа, - быстро ответил Юлий. - Выносливые, переносящие любую жару. Некрос использует их для патрулирования отдаленных земель. Говорят, у каждого нелунга общая душа с его конем. А еще…
Он вдруг замолчал и тревожно покосился на Атэра, будто опасаясь, что сказал лишнее, и эллан обвинит его в этом. Но тот смотрел в сторону всадников:
- Я говорил, давайте свернем. Так нет! «Здесь никто не ездит», - передразнил он Гая. - Нахлебаемся теперь!
- А может… - взгляд Октавия забегал по сторонам в поисках спасения. - Может нам бежать, пока они еще не слишком близко…
- Все успокоились! - Рявкнул Гай. - Бежать нельзя. Вызовут подмогу, догонят и убьют точно. Критобул, убери меч! Арэлл, Гермия, не забывайте, сейчас вы не девушки, а юноши. Атэр, закрой рот, вякнешь лишнее, и я сам тебя заколю. Октавий, помнишь, что говорить?
- Да, помню. Конечно, помню. Но нам вообще не надо было брать с собой рабыню. Я так и знал, из-за нее мы попадем в беду, - заныл Октавий, с ужасом глядя на приближающихся патрульных и почему-то обвиняя во всем Гермию.