Когда места между стволами деревьев стало слишком мало, я остановилась, прижалась спиной к многолетнему дубу и сползла вниз, пытаясь отдышаться. Стук моего сердца отдавался в ушах, а ноги отказывались поднимать меня.
Всё это прошло, как только я услышала хруст ветвей и мужские голоса.
— Этой девчонки тут нет, только зря тратим своё время. Давайте пойдём обратно, там сейчас ужин подают, — мечтательно произнёс незнакомый мне человек.
— Ага, а начальству мы что скажем, что Джордж кушать захотел, поэтому мы не нашли и не убили дочь предателей? — произнёс с издевкой Элеван, один из людей, издевавшихся надо мной на допросе.
— Да всё нормально, её какой-нибудь зверь уже растерзал, ну или растерзает, — произнёс всё тот же голодный Джордж, а я сжалась от его слов. — Этот лес полон волков, лис, медведей и прочих хищников, так что Алиной явно кто-то полакомится.
— Звучит логично, — сказал четвёртый, до этого момента молчавший, каратель. — Я тогда пойду, прогуляюсь, а вы скачите домой.
Вот вроде бы и прожила всю жизнь на границе с этим лесом, но про хищников слышала в первый раз.
Спаси меня, Превеликий!
Не хватало мне карателей, так ещё одна опасность замелькала у меня на пути к долгой жизни.
Во рту пересохло. Попытка сглотнуть не помогла мне, даже такое простое действие у меня просто не получилось. Мне даже показалось, что я услышала волчий вой. Это в моменте заставило меня идти вперёд, протискиваясь между деревьями.
— Кто там!? — воскликнул каратель.
Время как будто бы остановилось, и я вместе с ним, в надежде, что он уйдёт. Но его шаги слышались всё ближе и ближе. Меня схватили за руку и потянули на себя. Его хватка была железной, пальцы впились в мою тонкую ткань платья, словно пытаясь сорвать его с меня. Я забилась славно раненый зверь, мои слабые удары прилетали по нему, на что он даже не реагировал. В глазах мелькнули образы: жестокие лица карателей, их насмешки, холодные глаза короля.
Неужели это конец?
Неужели все мои надежды на спасение и месть рухнут здесь, в этой глуши, под натиском одного из тех, кто послан меня убить?
— Прекрати! — грозно приказал он. Мой кулак в последний раз ударился о его грудь, и мои руки повисли вдоль тела. — Не буду я тебя убивать.
— Почему? — пискнула я.
— Я не убийца, а защитник, — с толикой гордости произнёс каратель.
— Тогда отпусти меня, — на глазах у меня навернулись слёзы.
— Как только ты успокоишься, — тяжело выдохнув, он отпустил меня, и я увидела его лицо.
Это был Карл Розе. Медленно он опустил меня на землю и, отойдя на полшага, сел напротив меня. Его карие глаза смотрели прямо на меня. Без стыда его взгляд скользил вниз и вверх. Притянув ноги к себе, я сжалась в маленький клубок. Знаю, что взрослый мужчина может со мной сделать в глухом лесу, и мне это явно не понравится.
— Чего ты от меня хочешь? — спросила я, слегка подрагивающим голосом.
Мне хотелось казаться стойкой и непоколебимой, но это мало у меня получалось.
— Спасти тебя хочу, — ухмыльнулся он и тут же покачал головой. — Вот я дурак! Узнай об этом тот же Зарьян, тут же бы голову мне открутил, но я его не боюсь. Я боюсь пасть душой так же, как и он.
— Тогда я пойду...
— Да, но только пообещай, что проживёшь ещё лет пятьдесят и не меньше? А то мой поступок окажется бесполезен, — он говорил это серьёзно.
— Обещаю.
Он протянул мне клинок, который я тут же схватила. Пусть мне и не доводилось им пользоваться в жизни, но это хоть как-то обнадёживало меня.
Карл молча развернулся и ушёл. Нервный смех тут же полился из моих уст от осознания всего произошедшего.
— Я жива! — крикнула я неизвестно кому.
И, смеясь, продолжила свой путь, не разу не остановившись за всю ночь. Мне казалось, как только я замру, то больше не встану и останусь на том месте.
На рассвете я увидела закрытые широкие ворота, в которые тут же постучала. Сбоку открылась небольшая дверь, и из неё выглянул молодой мужчина.
— Можно ваши документы? — спросил он, подойдя ко мне.