«Не думал об этом, — нехотя признался Гайр. — Хотя… Звучит логично. Но чтобы посторонний амулет охранные артефакты приняли за часть себя, даже заклятый на крови владельцев замка, нужно… Я даже не знаю, что для этого нужно. Это ведь одна из самых древних крепостей. Здесь не новодел, который хороший артефактор, попотев, может сломать и перенастроить. Здешний защитный контур вообще не должен воспринимать никакое влияние извне… Не понимаю, как заговорщики могли это сделать».
Он запнулся, и после короткой паузы через силу добавил:
«Если бы заговорщиком был я, то, возможно, смог бы обмануть артефакты. Но не верю, что это мог бы сделать кто-то из семьи. Они не пошли бы на это, никто».
— Так в том-то и дело, что не новодел. Крепость стоит, владельцы меняются, память остаётся. Кому-то захотелось «своё» вернуть.
Бесплотный воин, кажется, поперхнулся.
«Вернуть?!. О, нет… Только этого не хватало!»
— Что, претендентов сразу нашёл?
«Пожалуй что несколько имён в подозреваемых появились», — медленно откликнулся тот.
— Ну и славно, значит, когда какое-нибудь встретится, сможем отсеять, если не совпадёт. А теперь пошли, мастер Защиты — работать и ждать доклад от шпионов.
Судя по ощущениям, Гайр передёрнулся.
«Как бы не пришлось не отсеивать, а искать кого-то третьего, — подумав, признался он Гайр. — Знаю две семьи, которые не против вернуть себе Башню Третьей Стражи. И обе мне, в свете последних событий, подозрительны».
Он подумал немного и продолжил:
«Глава одной последние пару лет настойчиво предлагал породниться. После неудачного имянаречения, правда, быстро перехотел и стал делать вид, что малыша знать не знает. А вот со второй отношения и сейчас хорошие. Когда я только получил знак мастера и дворянский титул, сразу после старшего совершеннолетия, они звали меня к себе. Мне тогда… — он осекся, словно задохнувшись вдруг. И, после короткой паузы, закончил почти спокойно, но с такой болью, что даже по мысленной связи, казалось, прошило, словно иглой, продолжил. — Уже всё равно было — хоть стражем, хоть последним подметальщиком — лишь бы рядом с Карилли… Но переманить меня пытались долго. Зачем только это им, если это и впрямь они — не понимаю. Их род не младше, а Башня, которой они сейчас владеют, пожалуй что и повыше статусом будет, чем Третья…»
— Ну, статусно допустим. А влияние? Земли внутри Стены? Или какое-нибудь «семейное сокровище»?
«Разве что сокровище… Территория у обоих побольше будет, у неудавшегося моего хозяина и расположение, в стратегическом плане, более выгодно. Нет, даже не представляю».
— Спросим, — усмехнулся маг.
***
Крыса беззвучно возникла в комнате прямиком из какой-то щели. Встала на задние лапы, заглядывая магу в глаза. Запищала. Перед глазами эльфа возник расплывчатый образ, постепенно становящийся чётче и то и дело прыгающий с лица на небольшой амулет и обратно.
«Знаешь кто это?»
Ответом было острое удивление, донёсшееся от Гайра.
«Впервые вижу…» — и в мысленном голосе слышалась искренняя растерянность и досада на себя.
— Возможно, всё будет ещё веселее, чем мы рассчитывали, — усмехнулся маг. — Что ж, продолжим.
Он закрыл глаза, зашевелил пальцами, беззвучно читая заклинание. На ладонь упала точная копия показанного крысой амулета.
— Сделай так, чтобы этот и настоящий соприкоснулись!
Зверёк пискнул и убежал.
Пару щепок спустя эльф довольно усмехнулся и, откинувшись в кресле, закрыл глаза.
— А вот теперь ждём гостей…
«Надеешься, что он придёт сам?» — с сомнением спросил Гайр.
— Ему же нужно, как минимум, выяснить, куда делся яд.
Задумчивое молчание в ответ.
«Возможно, сработает, — наконец признал Гайр. — Если, конечно, у него нет крыс среди, — Гайр невольно запнулся, и продолжил с отчётливым смешком, — среди караульных. Проще всего выяснить, что яд у меня изъяли при аресте».
— Ну, если не явится за одну свечу, я приду к нему сам. И ему это не понравится…
Означенный срок прошёл; гости не явились. Фыркнув, Эран поднялся.
— Крысёныш, ты где?
Зверёк пискнул, высунув мордочку из какой-то щели.
— Веди-ка меня к амулету.
Какое-то время он вслед за крысой шёл лабиринтами башни, на третий ярус, выше, ещё выше… Остановился перед дверью, у которой сидела крыса. Гайр в его сознании мрачно молчал: неведомый заговорщик выбрал необитаемое и никем не посещаемое помещение Башни. И сделал это так ловко, что дверь даже теперь выглядела запертой много зим.
Убедившись, что он под личиной Гайра, маг толкнул дверь и просто вошёл. Не забыв при этом максимально поднять «щит» и при этом скрыть его от любой «поверхностной» магии. Как и уровень собственной силы.
В покоях было тихо. Тихо и пусто. Лишь мерно ударяли о пол капли вина, стекающего из опрокинутого на стол бокала, да ветер шелестел страницами брошенной у окна книги.
Двуногая «крыса» сбежала.
— Угу, мне за тобой следом бежать, что ли? — усмехнулся эльф. — Чести много.
Он быстрым движением нарисовал в воздухе кольцо.
— Любая дверь, любой поворот тебя, дружок, ко мне приведёт. — И щёлкнул пальцами. Вышло довольно громко.
…особенно громко потому, что всего через несколько мгновений дверь, ведущая из спальни в гостиную, с грохотом отлетела, ударяясь о косяк. И в комнату, нервно оглядываясь, почти ввалился человек. Короткое замешательство… И глаза его начали расширяться, а на лице отразился ужас.
— Нет! — хрипло выкрикнул он, испуганно пятясь. Затравленно оглянулся в одну сторону, в другую…
А потом резко взмахнул рукой — и в сторону мага — в сторону Гайра, которого видел перед собой беглец — полетел какой-то крошечный предмет, на лету разворачиваясь в тускло мерцающую серую паутину.
— Себе забери, — щёлкнув пальцами, фыркнул маг, обращая заклятье против кастующего. — Собрался-то далеко?
Ответить тот не успел. Короткий вопль — и заговорщик, спелёнатый с ног до головы полупрозрачной пеленой, кулем рухнул на пол.
«Проклятье… — зло прокомментировал Гайр в сознании Эрана. — Я и впрямь дерьмовый мастер Защиты. Как он сумел протащить сеть сумрака в замок?!»
— А вот сейчас и спросим, — усмехнулся эльф, присаживаясь на корточки рядом с кулем. — Эй, гусеничка, разговаривать будем по-хорошему или как получится?
Пленник с ненавистью замычал, но в голосе отчётливо слышалось отчаяние.
Тем временем Гайр о чём-то задумался, а потом по связи долетел короткий, острый укол тревоги.
«Не прикасайся к нему! Эран, я вспомнил это лицо — он погиб пару лет назад! А до того был наёмным убийцей, причём первоклассным».
— Покойники, значит, забегали, да? — маг прищурился. — Сам встал или помогли, гусеничка? — он щелчком пальцев освободил пленнику рот, ровно чтобы тот мог отвечать, и не более того. — Ну так как, по-хорошему или по-плохому?
— Кто ты такой? — прохрипел тот, как только смог нормально дышать. В голосе его слышался даже не страх — паника пополам с недоумением.
«Я уже спрашивал», — ехидно прокомментировал Гайр.
— Я-то? — маг усмехнулся. — А что, не видно? Мастер Защиты. Или ты так головой ударился, что забыл?
Глаза пленника испуганно забегали. Похоже, лишь теперь он понял, что выдал себя.
— Ложь! — почти взвизгнул он. — Мастер Защиты сдох, ты не можешь быть им! Кто ты такой, как ты обманул защиту замка?