Наэри мельком оглянулся через плечо на поспешно, без слов двинувшихся к двери отца и зятя. Вид у него был по-прежнему бледноватым. Покосился на Эрана. Хотел, похоже, что-то спросить… Но передумал в последний момент.
— Господин маг, — Третий Страж оглянулся на выходе. В голосе его дрожала отчаянная надежда на чудо. — Я надеюсь, что вы не ошиблись в своих выводах…
— Скоро узнаем, — с улыбкой отозвался маг, — Но я привык доверять своей интуиции и пользоваться предыдущим опытом. Однако нам следует торопиться.
Мужчины вышли, и Эран снова посмотрел на мальчика.
— Что ты хотел сказать? — негромко спросил он.
— Почти год прошёл, — тихо проговорил Наэри, — Боюсь даже представить, что с ней могли сделать за это время…
Губы его заметно дрожали. Но руки действовали на удивление точно, без задержки высыпая в варево всё, что подавал ученику Эран.
— Боюсь, ты прав, мальчик… Но мы сделаем всё, что сможем. Поэтому и торопимся.
Наэри спал с лица ещё сильнее. Похоже, он надеялся, что наставник развеет его страхи, скажет, что с его сестрой всё хорошо. Что ж, у Эрана были другие заботы, кроме как раздавать бесполезные и лживые утешения.
Скрипнула дверь: вернулись воины. Лицо Наилира было чёрным от гнева и немой, страшной ненависти. Гайр выглядел подавленным, однако сквозь страх за любимую, рдеющими из-под золы углями, просвечивала яростная решимость пробить любую стену, но вернуть жену.
— Поговорили? — Эльф передал Наэри последний ингредиент. — У вас есть ко мне вопросы Наилир?
— Лишь один, — с трудом сдерживая нервное нетерпение, глухо откликнулся Третий Страж. — Вы знаете, где держат мою дочь? Как её найти?
«Это два», — мысленно заметил маг, но в слух сказал совсем другое.
— Эликсир почти готов. Он усилит связь между вашей дочерью и его подменой. Небольшого количества крови будет достаточно, чтобы по этой связи дойти до места, где её держат. Но как далеко и как сложно будет добраться я, увы, не могу сказать.
Наилир скупо кивнул. Старик, похоже, с трудом сдерживал волнение, и потому казался ещё более закостеневшим и мрачным, чем обычно. А вот Гайр беспокойства и нетерпеливой надежды на чудо даже не скрывал.
— Как бы далеко не держали, — тихо откликнулся он, с интересом глядя на сосредоточившегося над варевом Ниари. — Как бы не охраняли. Неважно. Дойду.
— Главное не частями, от напора, — усмехнулся эльф себе под нос. Услышать его мог разве что ученик.
Эликсир в тигле пыхнул, приобретая сапфировый цвет.
Ниари облегчённо выдохнул — и с надеждой вскинул голову на учителя.
— Всё?..
И почти одновременно с ним Третий Страж с мрачной решимостью рубанул воздух рукой:
— Гайр, собирай отряд! Я поеду с вами.
Эран собрал жидкость в пузырёк, кивнул ученику и направился в комнату, где они оставили пленника.
Тот неуверенно оглянулся на отца. На мать, встревоженно взирающую на своих мужчин.
— Всё будет хорошо, — едва заметно дрожащим голосом пообещал он. И поспешно бросился вслед за наставником.
Наилир дождался, пока Гайр, ободряюще улыбнувшись тёще исчезнет за дверью и, подойдя к Элари, крепко обнял её за плечи.
— Справишься одна, родная? — ласково спросил он.
Та лишь взволнованно кивнула головой. И прошептала умоляюще, глядя на супруга с отчаянной надеждой:
— Верни её, Наилир…
Старик задержал дыхание.
— Верну, — жёстко пообещал он. И, бросив последний взгляд на внуков, поспешно вышел из комнаты.
Глава 14 Путь с того света
Гайр ждал под дверью, но времени не терял. В руке его мягко сиял янтарём амулет связи, губы почти беззвучно шевелились, отдавая приказы. Увидев тестя, он кивнул и поднял ладонь, прося ещё несколько мгновений. Тихо бросил какую-то команду в амулет.
И решительно опустил погасший камень в карман.
— Отряд будет ждать нас возле покоев предателя, — ровно, с опасным спокойствием отрапортовал он. Наилир одобрительно кивнул. И, не тратя больше времени, оба воина сорвались с места.
К нужной двери они, впрочем, всё равно добрались позже Эрана с Наэри — чего и можно было ожидать.
Войдя в комнату, эльф быстрым шагом подошёл к пленнику и, не обращая внимания на испуг связанного и его активные попытки сопротивляться, одним коротким движением рассёк кожу у него на руке. Несколько алых капель упали во флакон с сапфировой жидкостью. Яркая вспышка — и тот взорвался прямо в руках мага, превращаясь в пульсирующий фиолетовый шар.
— Веди.
Сгусток поднялся на уровень глаз Эрана и резко рванул вперёд за дверь.
— Теперь главное не упустить, — бросил чародей, направляясь следом.
Гайра предупреждать было не нужно. Махнув рукой своим людям, как раз появившимся в коридоре с обратной стороны, он коротко бросил:
— За шаром!
И первым кинулся вслед за магическим поводырём.
Шар стремительно летел по коридорам крепости. Лестницы, узкие проходы. Он попетлял по внутреннему двору, рванул вниз, в один из подвалов. И снова лестницы, снова странные петляющие переходы. До тех пор пока не упёрся в одну из стен и замер, подрагивая и пытаясь проплыть дальше.
Гайр переглянулся с Третьим Стражем. На лицах обоих возникло одинаковое, полное гнева и досады, выражение.
— Тайный ход? — изумлённо выдохнул Наэри, догоняя старших родичей.
— Вероятнее всего, — кивнул Эран. — Как я понимаю, тайный для всех обитателей вашей башни? — он вопросительно посмотрел на Третьего Стража.
— Впервые слышу о нём, — скрепя сердце, неохотно признался старик. Во взгляде, который он тайком бросил на зятя, сквозило отчётливое чувство вины.
Гайр, к его чести, не стал напоминать тестю, сколько раз просил дать ему полный доступ к защитным артефактам Башни. Лишь нетерпеливо стукнул по стене кулаком.
— Господин маг, открыть сможете?
— Камни откроют.
В глазах мага сверкнул изумрудный огонёк. Пальцы пробежались по гладкой стене, словно лаская пришедшую на колени кошку. По отполированному булыжнику змейкой побежали трещины, наливаясь зелёными искорками. Всего несколько щепок спустя в стене обозначился светящийся контур.
— Замок. И скорее всего, с магией, — Эран нахмурился оглядывая «рисунок». — Попробую обезвредить на время. Точнее, сдержать — не знаю, что будет, если открыть неправильно…
Закрыв глаза, он принялся медленно водить рукой, словно оплетая контур тонкой верёвкой. Или, скорее лианой. Губы беззвучно шевелились, произнося неслышное «зрителям» заклятье. Лёгкий хлопок, и стена внутри контура исчезла, оставив лишь тонкий «рисунок» из одного камня вокруг тайного механизма.
Люди смотрели на его действия, как завороженные. Изумление, написанное на всех лицах, было совершенно одинаковым. Но, если отряд воинов был привычен к чудесам, которые творили порой маги, и не догадывались о необычности чар Эрана, то сама мужская половина семейства чувствовала себя неуютно. Третий Страж задумчиво косился на наставника сына и явно был рад тому, что не является его противником.
— Заговор продержится только половину свечи. — Эран открыл глаза, а шар-проводник уже рванулся вперёд.
После его слов на мгновение повисла тишина: людям непросто было сразу стряхнуть с себя потрясённое оцепенение.
Осчастливленный уже-почти-не-вдовец первым опомнился и, пригнув чуть голову, чтобы не зацепить нижнюю часть прохода, бросился вслед за шаром.
Лестница, поворот. Подземелье, наполненное смрадом мёртвой плоти и запахом крови. Цепи, давно забытые и проржавевшие. Кости тех, кто так и не смог обрести свободу. Тусклый свет чадящих чаш с жиром. Одна дверь, вторая, третья. И маленькая каморка, перекрытая кованой решёткой и освещённая лишь полуистлевшей свечой снаружи. На полу бесформенная куча грязных тряпок, среди которых смутно угадывается человеческий силуэт…
Путеводный шар ярко вспыхнул и растворился в воздухе.
— Мы на месте, господин Третий Страж, — Эран потянул носом воздух, и его зрачки едва заметно расширились… — Этого не может быть… Просто…