Едва ступив на твёрдую почву, мы попадали, совершенно лишившись сил. Сержант заполз под какой-то кустик и затих. Нас поливало химическим дождём, ужасно воняло серой и ещё чем-то тошнотворным, но мы не шевелились. Не знаю сколько времени прошло, мне лично показалось, что вечность. Я вдруг осознал, что валяюсь в луже и если не встану, то скоро захлебнусь, так как вода продолжала прибывать.
Я сел, ошалело вертя головой. Тупо пересчитал уцелевших. Наша численность сократилась вдвое. Не хватало Дона и лаборанта Матильды, что не могло меня не радовать.
Сама Матильда дрожала под местным лопухом, рыжие волосы облепили синюшного цвета лицо. Но даже в этот момент она была мне несимпатична.
Я яростно мотнул головой, отплевываясь. С листа полетела влага, и я глотнул достаточно мерзкой жидкости, чтобы прийти в себя.
Остальные добровольцы так же начали осознавать настоящее время.
Дождь уже лил сплошной стеной.
– Дерьмо! – сплюнул Харт.
Из раскисшей почвы выбирались жирные красные жуки.
Я торопливо пересел на другое место.
– Нам нужно вернуться на крейсер, – всхлипнул Алекс.
Матильда яростно сверкнула глазами.
– Сначала мы добудем образцы!
– Засунь их себе в задницу, – невежливо высказался Алекс. – Я дальше не пойду.
Матильда встала, упёрлась кулаками в плоские бедра.
– Валяйте! – процедила она сквозь зубы. – Можете катиться куда угодно. Без меня вам отсюда не выбраться!
Алекс рванул из подсумка единственную резервную гранату, на случай если будет полный п…ц. Его подбородок прыгал, в глазах плясало безумие, палец дрожал на чеке.
Харт грязно выругался.
– Отставить панику! – заорал я. Но было поздно. Палец Алекса завершил своё смертоносное действие. Я, как в детстве, зажмурился и рухнул ничком.
Граната плюхнулась к ногам Матильды и замерла.
Алекс остолбенело таращился, а Матильда едко усмехалась.
– Мальчики, неужели вы подумали, что я доверю вам опасные игрушки? Быстро все встали, ноги в руки и вперёд! Привал закончен, – приказала она сержанту.
Сержант с мученическим выражением лица поднялся из лужи.
– Привал закончен, – проблеял он.
Электрический кнут с треском разрезал плотную стену дождя.
Нам не оставалось ничего другого, как продолжать свой путь.
Мы побрели по колено в воде. Другие твари, помесь червя и ящерицы, чешуйчатые, с удлинённой мордой и большими зубами, скатывались с комбинезонов, не успевая прицепиться, и мы перестали обращать на них внимание. Они лопались с чавкающий звуком, брызгая багровыми внутренностями, а для меня этот звук был лучше самой чарующей флейты. Такая маленькая месть за погибших товарищей.
***
На ночлег мы расположились на поляне, вокруг которой стояли гигантские деревья с необъятными стволами. Это место казалось менее мрачным, чем гребаное болото, но у меня оно вызвало нервную дрожь. Я постарался быть подальше от этих инопланетных исполинов, лёг к огню так близко, что кожа зашипела от жара.
Ночью я проснулся от истошного крика, от нашего костра остались лишь слабые искры; по полянке метались страшные тени.
Белесые щупальца опутали бедолагу Айка. Грэк, вопя, как раненый зверь, рубил топориком отростки, но Айка дюйм за дюймом утаскивало в плотную тьму.
Я онемел от ужаса. В темноте что-то довольно заурчало, над поляной на какое-то мгновение воцарилась тишина, несчастный Айк умолк навеки.
Вскоре я услышал жуткий шорох. Извиваясь подобно змеям, из темноты потянулись новые щупальца.
Мы, как стадо перепуганных овец, жались к пепелищу.
– Когда это кончится? – как заведённый повторял Сэм.
И в этот момент у меня, что называется, наступило прозрение. Никто из нас не уцелеет на этой проклятой планете. Эта рыжая стерва затащила нас в самую настоящую преисподню.
– У кого-нибудь есть оружие?
– Сержант! Электрический кнут!
– Где этот чертов сержант?
Нас осталось семеро. Иногда кто-то из парней исчезал в темноте. Матильды тоже не было видно. Одна хорошая новость за последние сутки. Я почувствовал: мне будет легче умирать с мыслью, что эта рыжая стерва сгинула во чреве инопланетного монстра.
Я постарался сохранить остатки разума. Возможно, если забраться на дерево, эти твари меня не достанут. Я поделился своими соображениями с уцелевшими.
– Они выползают из воды! – заорал мне в ухо длинный и тощий, как жердь, парень. – Там везде вода!