— Я не могу есть, как корова, но ем неплохо, дядя.
Девушка ярко улыбнулась, смахнув хлебные крошки возле своих изящных губ.
— Ага. Оно и видно.
Билл рассмеялся и начал наполнять свой высокий стакан пивом.
— Ты меня не боишься?
Билл сморщил лицо, чтобы намеренно напугать ребенка. Ребёнок просто смотрел на мужчину, не решаясь избежать его взгляда.
— Нет. Вы на меня не кричите и хорошо кормите. Так что, я думаю, что вы хороший человек.
«Какой жизнью жил этот ребенок?»,— подумал Билл, снова наполняя свой стакан пива.
В письме говорилось, что мать ребенка бросила ее с мужем, чтобы сбежать с другим мужчиной. Отец ребенка, убитый предательством, стал наркоманом и умер от отравления алкоголем. После этого девочка росла в домах своих родственников, цепляясь за свою жизнь.
Несмотря на то, что у ребенка было жалкое прошлое, Билл считал, что растить ее по-прежнему абсурдно.
Реммер допил кружку пива и решил, что он примет решение к следующей неделе.
~~~~
— Все слышали? Садовник Билл Реммер начал воспитывать молодую девушку.
Молодая служанка поспешно ворвалась в гостиную. Все отдыхавшие слуги обратили взоры на молодую служанку.
— Девочка? Мистер Реммер? Было бы более правдоподобно сказать, что вместо этого он решил вырастить льва или слона.
Один из слуг фыркнул.
Билл Реммер, садовник семьи Герхардтов, был человеком с природный талантом к выращиванию цветов. Благодаря своему таланту он смог удерживать эту позицию садовника на протяжении 20 лет, даже несмотря на свой резкий характер. Ему глубоко доверяла семья Герхардтов. Особенно Норма. Из-за неповторимой любви Нормы к цветам, она проявляла безграничное понимание и терпимость к садоводству, и темпераменту Билла. Также она решила предоставить садовнику хижину в лесу за особняком Герхардта.
Жизнь мужчины была простой.
Работал в саду, отдыхал в хижине. Несмотря на то, что он пил с коллегами по работе, большую часть времени он проводил в окружении цветов и деревьев. Даже спустя десятилетия с тех пор, как его жена умерла от болезни, он не сблизился ни с одной женщиной.
Билл Реммер воспитывает маленькую девочку? Слуги, которые отдыхали в гостиной, пришли к единому мнению, считая слух бессмысленным, пока одна из служанок, сидящих у окна, не разразилась восклицанием.
— О боже. Похоже, что это правда! Взгляните туда.
Горничная указала на стеклянное окно широко открытыми глазами. Слуги сразу бросились к просвету и вскоре были потрясены изумлением. На другой стороне сада Билл Реммер сидел в саду на корточках и миниатюрная девушка шла по его стопам.
Золотые волосы девушки, заплетенные в одну прядь, раскачивались взад и вперед, как маятник, когда она бежала.
~~~~
— Я еще не принял решение.
Когда были заданы вопросы о ребенке, Билл неоднократно отвечал одинаково.
— Я не могу оставить ее здесь, поэтому мне нужно хорошо подумать.
Пока мысли Билла продолжались всю весну, затем лето, Лейла Левеллин медленно осваивалась в поместье Герхардтов. Прилежная прогулка ребенка по садам и лесам уже стала привычной сценой для слуг Герхардта.
— Я думаю, она немного подросла.
Миссис Мона, повар Герхардтов, улыбнулась, глядя в окно. Лейла рассматривала траву и цветы, которые распускались за лесной хижиной.
— Ей предстоит долгий путь. Она все ещё мала.
— Послушайте, Билл Реммер. Дети отличаются от ваших растений. Они не могут вырасти в одночасье.
Миссис Мона покачала головой, ставя корзину на стол.
— Что это?
— Печенье и пирожные. Вчера в особняке было чаепитие.
— Ненавижу сладкое.
— Это не вам, а Лейле.
Темные брови Билла Реммера сморщились от беспечного ответа миссис Моны.
Этого ребенка здесь быть не должно, и тем не менее слуги герцога стали каждый день заботиться о Лейле. Они приветствовали ее, приносили еду и иногда навещали юную леди. Для Билла Реммера это становилось неприятным.
— Вам стоит купить ей одежду. Юбка барышни, кажется, поднимается до колен.
Миссис Мона цокнула, глядя на Лейлу, бегущую за птицей. Биллу не удалось опровергнуть слова женщины. Даже в его глазах казалось очевидным, что на Лейле одежда, которая ей не подходит.
— О боже! Боже мой! Посмотрите на нее!
Когда миссис Мона собиралась уходить, она внезапно указала на Лейлу и испуганно закричала. Билл странно посмотрел туда, куда смотрела миссис Мона. Когда птица, за которой гналась Лейла, приземлилась на ветку дерева, она начала стремительно взбираться на дерево. Ее движения были атлетичными и легкими, как у белки.