Сколько ей лет? Она разговаривала совсем как взрослая, но на вид была одного возраста со мной и Брэйди.
– Тебя обидел кто-то из друзей? – спросил я. Я знал про эти девчачьи драмы. В школе такое случалось сплошь и рядом.
– Если бы, – прошептала она, не глядя на меня.
Девочка была совсем закрытой. Я уже устал от попыток подбодрить ее, потому что сразу было понятно, что мне это не по плечу.
– Кто бы это ни был, он не стоит твоего времени, раз из-за него ты так грустишь.
Она, наконец, посмотрела на меня.
– Мы не всегда можем выбирать тех, на кого тратим свое время. Например, не выбираем своих родителей. Не можем принимать за них решения. Так что все не так просто. Он мой папа. Я люблю его. Я должна его любить. Но он делает ей больно. Она так старается его порадовать, но он всегда уходит с кем-то другим. Как сегодня. Он должен быть здесь. Он пообещал ей.
Я не знал, каково это. Мои родители любили друг друга, и я не представлял, как папа может навредить маме. Похоже, у этой девочки совсем другая жизнь. Которой не позавидуешь. Пусть даже ее дом больше церкви, которую я посещал в воскресенье. Даже больше дома Ганнера Лотона, а он у них огромный.
– Тогда и правда все плохо, – сказал я, не зная, как еще поддержать разговор.
– Это точно, – сдержанно откликнулась она.
Потом меня позвал Брэйди, и я оставил девочку там, не представляя, что еще можно сделать или сказать. Когда она села за стол, я избегал ее взгляда, чувствуя свою вину за неспособность ей помочь. И за то, что знал ее секреты.
Мы оба были на фотографии, сделанной тем вечером. Я увидел ее маленькое детское личико, и на меня нахлынули воспоминания. Я совсем забыл о той девчонке и ее истории. Но я помнил, как в то Рождество поблагодарил Бога за своих родителей. Я понял, что благословлен хорошими мамой и папой.
– Это ты, – произнес я, глядя на Мэгги. Мое сердце болело за ту маленькую девочку. Я бы хотел вернуться и обнять ее. Она выдала свои тайны глупому мальчишке, который и пальцем не пошевелил, чтобы девочка почувствовала себя лучше.
Она нахмурилась, будто не знала, о чем я говорю, а потом в ее глазах засветилось понимание.
– Боже. Я забыла… Я была так расстроена тем вечером. Хотя это была одна из многих ночей, когда я себя так чувствовала, – произнесла она, легонько поглаживая кончиком пальца мое лицо на фотографии.
– Ты был единственным, кому я призналась. Я сожалею о том, что не делилась своими секретами. Возможно, тогда она была бы жива, – прошептала она, исчезая в своих мыслях.
Я привлек ее к себе, не позволяя раствориться в сожалениях.
– Ты была ребенком. Мы оба были детьми. Растерянными и не знающими правильных ответов. А он был твоим отцом. Ты любила его. Не вини себя за то, что не могла контролировать.
Мэгги опустила голову мне на плечо и положила ладонь на грудь.
– Спасибо, – прошептала она.
Я поцеловал ее в макушку.
– Я люблю тебя.
– А я люблю тебя, – ответила она.
Мне всегда говорили, что мое будущее лежит на футбольном поле, что я могу стать великим. И я хотел этого. До тех пор, пока не нашел человека, которому был нужен. И тогда я понял, что единственной, для кого я хочу стать великим, была она.
Благодарности
Окунуться в школьные пятничные вечера, футбольные матчи, первую любовь, первые сердечные разочарования и, конечно, вечеринки в поле я хотела с тех пор, как закончила в 2012 году серию о Винсентах. История Уэста и Мэгги складывалась у меня в голове очень долго. Я благодарю за возможность написать ее. Я наслаждалась каждой минутой работы над ней.
Огромное спасибо моему редактору Саре Сарджент. Она мирилась с моей самоотдачей при написании этой истории. Сара выслушивала меня, и я считаю, что благодаря ее помощи эта книга стала лучшей версией самой себя. Также хочу отметить Мару Анастас, Джоди Хокенсмит, Каролин Свердлофф и всю команду «Simon Pulse» за их тяжелый труд, связанный с изданием моих книг.
Благодарю моего агента Джейн Дастел. Она была рядом, когда я испытывала трудности при создании этой книги, когда мне нужно было выпустить пар или просто узнать, где в Нью-Йорке можно вкусно поесть. Я благодарна за то, что она со мной.
Начиная писать, я даже не представляла, что соберется группа читателей, единственной целью которых будет поддерживать меня. Армия Эбби под предводительством Даниэлы Лагасс научила меня скромности и дала мне пристанище. Когда мне нужна порция воодушевления, эти леди всегда рядом. Я люблю каждую из вас.