Крейгу и его спутнику пришлось подчиниться. Дела в Климте сразу не заладились.
- Он у нас у всех кровь собирал. Дрон - это священная корова, - наставлял Крейга хромоногий помощник коменданта, когда они шагали по улице. Железное чучело осталось позади. - Запрещено прикасаться или мешать ему. За нападение на дрона - казнь.
- И с чего вы решили помогать этому уроду? – возмутился Крейг.
- Слышал о катастрофе в Дыре?
- Нет. Что ещё за Дыра? - спросил Крейг.
На тесных улицах Климта, скованных ветхими постройками, скулила безнадёжность. Провонявший помоями ветер гонял пыль над дорогой. У обочины копалась рыжая бесхвостая курица. На растянутой между домами проволоке болталось заштопанное тряпьё.
Хотя всегда получалось именно так. Каждое новое поселение в первые часы казалось хуже и мертвее прежнего то ли из-за усталости после дороги, то ли из-за отчуждённости, но, может быть, действительно мир медленно умирал. Или уже умер.
- Дыра - город неподалёку от нас, - рассказывал помощник. – Там одни безмозглые дегенераты ютятся. Они решили избавиться от дрона. Просто так его не убьёшь. Они сделали ловушку для него - вырыли глубокую яму под скалой, заманили дрона в неё и со скалы спустили в яму валун. Через несколько минут всё вокруг них вдруг начало взрываться. Больше половины жителей погибло. И всё из-за дрона. Я даже не поверил, пока своими глазами не увидел развалины и кучу новых могил в Дыре. Будто ураган прошёл. В общем, ты должен знать, с кем имеешь дело. Внутри этой твари сидит смерть. Не лезь к нему. Мы стараемся на него даже не смотреть, когда он бродит рядом.
- Понял. Я раньше с ними не сталкивался.
Из-под стоящей рядом лачуги выскочила лишайная собака и облаяла Крейга.
- Брысь, плешивый! - каркнул на неё помощник. - После того случая Дыра заявила о разрыве отношений с Трестом, - продолжил он.
- Значит, дронами Трест управляет?
- Может, да. Может, нет. Трест всё отрицает. Раньше мертвецы часто уводили из деревни людей. Теперь им, кажется, нет до нас дела. Лет десять назад их тут три штуки шаталось, а сейчас вон валяется целыми днями один у входа в деревню. Мы уж подумывали похоронить его, а он очнулся.
- А люди-то им зачем? Куда они их уводили?
- Не знаю, - скривил рожу помощник. - Никто не вернулся. Наши парни, пытавшиеся их выследить, тоже не вернулись, - он махнул в сторону пустыни. - Там гиблые места. Царство мёртвых. Никто оттуда не возвращается.
Они остановились у одного из домов. Неровные кирпичные стены обкрошились на углах. Из дыры под заколоченным окном торчали истлевшие тряпки. Горестная развалина.
- Вот хорошее жильё, - кивнул на дом помощник. - Тут раньше старуха жила. Умерла год назад.
- Долго она здесь жила?
- Всю жизнь почти. Она и её сын по имени Джо. Ему в драке проломили башку. На следующий день его ещё живого куда-то уволокли дроны.
Крейг всегда интересовался судьбой жителей тех лачуг, где ему предстояло остановиться. Если жильцы часто умирали, то, возможно, в жилище имелись радиоактивные материалы. Мародёры порой тащили из городов заражённые радиацией предметы быта и одежду, неспешно убивавшие целые семьи. Никто ни о чём и не догадывался, а Крейг предпочитал молчать.
- Ладно. Идёт, - согласился он.
В доме всё сильно обветшало. В застоявшемся воздухе висела сильная вонь. Рядом с перекошенной кроватью стоял металлический столик. На нём лежала горсть жёлтых человеческих зубов.
- Надо бы проветрить, - поморщился помощник. - Внутри, конечно, не очень, но вряд ли можно найти лучше.
- Да нормально. Сойдёт.
В ближайшем заплесневевшем углу валялась куча тряпья, простреленная кастрюля, расколотый унитаз, сломанная удочка, древний пылесос и вытянутый из него кабель. Из-за кровати выбежала крупная крыса, и помощник сноровисто пнул её.
- Мда. Дела наши идут хреново, - повторил он, похлопав руками по карманам брюк.
Тоска сжигала его. Тоска по пустыне, по её просторам, небу, солнцу и тишине. Тишина всегда несла облегчение. Она всегда разная: утром, днём, вечером и ночью, но всегда откровенная и утешающая.
И не только в тишине дело. Чем дольше Крейг путешествовал по пустыне, тем больше необъяснимой гармонии находил в ней. Гармония во всём. Даже в белевших под солнцем человеческих костях проявлялась гармония.