Два лучших друга продолжают выполнять свои прямые обязанности как ассасинов. Они ходят на патрули, тренируются и даже чаще, чем обычно, начинают выходить в люди, чтобы привыкать к ритму жизни истинных ассасинов. Поскольку их готовят по специальной программе, учитель отправляет их в город со старшим гораздо чаще, чем других младших. Такое разделение, конечно же, не нравится их двум собратьям. Первый и второй по возможности предъявляют Аррани претензии, почему-то совершенно игнорируя Коннора, но с каждым годом всё реже их можно увидеть в компании своей подруги с двумя хвостиками. К слову, девушку в принципе не часто увидишь в клане, а во всех случаях она затевает разговор с будущим главой клана, спрашивая его о прошедшем дне. Поначалу Ар не понимал, что она хочет от него, но потом, посоветовавшись с другом, он смекнул, что Абби просто налаживает с ним контакт. Только ради чего знает она одна. Впрочем, это не особо сильно волновало блондина с Саксонским, поэтому они воспринимали ассасина как сестру. Про себя, конечно, они были даже рады, что она перестала постоянно пребывать в контакте с другими младшими. Что сподвигло её отказаться от этой ненадёжной связи, было загадкой. А первый со вторым не то чтобы были очень разочарованы. Скорее, им было всё равно.
Наступала зима. Владения клана находились в достаточно тёплой черте их королевства, поэтому холодное время года всегда было мягким, проходило практически незаметно, а температуры могли не опускаться даже ниже нуля. Аномальные холода наступали очень редко, а если такое и происходило, то ассасины ориентировались по рекам и озёрам в округе: они покрывались тонким слоем льда, и шёл снег. Подобной обстановке завидовали многие жители северных княжеств, особенно Асонии, где зима была суровой и очень прихотливой.
Так, в один предзимний день, Аррани и Коннор, как всегда, отрабатывали упражнения и приёмы на сегодня. Тренировка уже подходила к концу. Солнце садилось. В какой-то момент наставник оставляет их и уходит по своим делам, оставив следить за происходящим старшего, который чаще всего присутствует на занятиях. Ещё через какое-то время наставник возвращается на место в сопровождении нескольких старейшин, в том числе в сопровождении самого мудрейшего. Старший, выслушав нашёптывания главного советника клана, приказывает ребятам остановиться и встать перед ним ровно. Мальчики выполняют просьбу.
— Я тут подумал: у вас давно не было показательных боёв. Так что сегодня вы должны сразиться друг против друга. Победителю будет разрешено отойти ко сну на час раньше обычного.
Парни переглядываются между собой и незаметно напрягаются. Они догадываются, что этот бой — не простой способ натаскать младших. Раз старейшины здесь, они с большой вероятностью хотят посмотреть на их успехи в обучении и убедиться, что молодые ассасины способны продолжать дальнейшее развитие и наиважнейшую подготовку к будущему. Друзья вынужденно делают пару шагов назад друг от друга, кланяются сначала старшим по званию, затем противнику напротив.
Старший в это время продолжает, увидев, что они готовы:
— В этом поединке есть только одно правило: вы должны показать, чему научились за всё время. И помните: ассасин должен действовать так, как поступил бы любой другой преданный клану человек. Ваша техника может отличаться, но сердце — быть единым. Начали!
Это был их второй по счёту абсолютно серьёзный бой между собой. Однако теперь они были друзьями, и выступать друг против друга стало труднее, чем раньше, когда они не видели в противнике близкого человека. Это отличие резко бросилось в глаза парням, и первые секунды они не знали, как быть. К счастью, навыки ассасинов подсказали им решение: просто биться и не обращать внимания на внутренние помехи. В конце концов, они должны показывать себя как братья по клану, но не по духу. Лишний раз доказать старшим ассасинам, что они настроены, как никогда, серьёзно, было хорошей возможностью. Так, битва снова проводилась на открытой местности, где у Коннора всегда возникали трудности. Но, несмотря на отличие его техники ведения боя, он также уделял много времени и открытым пространствам, чтобы быть готовым к подобным раскладам. Ни разу не сговариваясь между собой, они в который раз пару минут просто молча стояли друг напротив друга и пристально следили за каждым, даже малейшим, движением соперника. Так же без слов было решено, что и в этом бою они не будут использовать какой-либо вид оружия. По крайней мере, на первой стадии их противостояния. Когда это стало непоколебимым условием, Аррани молниеносно сделал пару прыжков вперёд и напрямую атаковал друга, на что тот незамедлительно ответил своим тяжёлым выпадом защиты двумя руками. Коннор подметил, что и в прошлый раз блондин давил на него и в итоге сломил его. Но это было тогда, к тому же, сам он был на тот момент уже практически без сил. Сейчас же Коннор не стал просто так размениваться и показал, на что способен. В конце концов, непростые тренировки дали свои плоды. Парень приложил чуть больше усилий и с силой оттолкнул Аррани от себя. Тот проехался по земле пару метров. Они снова выпрямились, но уже ненадолго, только чтобы перевести дух. Уже вдвоём они одновременно сорвались с места и пошли атаковать. Однако в какой-то момент, когда блондин уже был в паре сантиметров от напарника, сменил своё направление и отклонился вправо, тем самым застав Коннора врасплох на какое-то время. Саксонский, по правде, ожидал чего-то подобного, хотя прекрасно знал, что Аррани всегда придерживается боя «в лоб». Несмотря на свои подозрения, он всё же не успел защититься, как положено, за что получил грубый удар по рёбрам. Аррани проделал свой выпад одной ладонью, как недавно ему показывал старший. Это было первое проявление своих новых навыков. Старейшины, конечно же, не могли не заметить этого и про себя похвалили парня за правильно подобранную технику в данный момент. Коннор сжался от болезненных ощущений, но выстоял на месте и затормозил, стоя к другу спиной. Не дожидаясь наиболее выгодного времени, он сразу крутанулся в бок и не переставал проделывать крюки. Всё это привело к тому, что пыль и частицы песка постепенно перемешивались между собой и создавали небольшой смерч, в сгустке которого Коннор собирался на промежуток времени скрыться. Старшие отреагировали очень бурно: молодой ассасин только что продемонстрировал им, что даже будучи на открытом пространстве, он может сделать так, чтобы его не было видно противнику. А все совершенно точно знали, что Саксонский предпочитает вести бой именно таким образом, на то он и будущий помощник главы, которому положено быть в его тени. Уже на этом этапе оба ассасина достойно показали себя, но старейшины всё-таки ждали исхода поединка. Наставнику же уже был не важен этот пункт, поскольку он увидел то, что хотел, и остался вполне доволен. Аррани оставался неподвижным до тех пор, пока Коннор был в состоянии поддерживать свою временную маскировку. И даже если парень не видел его в эту минуту, то определённо знал, что удар соклановец может нанести с любой стороны, потому что поднявшийся ком из песка и земли стал быстро стихать. Блондин задержал дыхание, чтобы стать более чувствительным, и в эту секунду Коннор нанёс свой удар коленом прямо ему по челюсти. Друг выглянул из мрака настолько неожиданно, что Ар даже не успел толком среагировать. Получив свой заслуженный ответ, он отклонился в сторону и схватился за повреждённую область. Синяка точно не избежать, что уж говорить про начавшееся кровотечение из губы. Парни снова встали напротив друг друга. Схватка перешла во вторую стадию, поскольку Аррани решил задействовать кинжалы и сюрикены. Пара острых, но мелких лезвий полетела прямиком в рыжеволосого. Он ловко увернулся от угрозы и выпустил ещё одну пару в ответ. Аррани перехватил сюрикены и в следующий миг использовал их как оружие, целясь другу в плечо. Конечной цели они всё же не достигли: их хозяин помешал этому и сместил их направление к области его живота, во время чего его балахон обнажился спереди. В итоге Аррани удалось полоснуть младшего рядом с пупком, а потом усилиться и провести по этому месту ещё пару раз, «вырезая» изящные продолговатые полосы на его прессе. Коннор терпит боль и сжимает рук