— Что ж, — громко озвучивает учитель. — В этом поединке победителем вышел брат Аррани. Вы хорошо справились, ребята, поздравляю.
Мальчики откланялись старейшинам и мудрейшему. Им сказали, что они хорошо себя показали и убедили их самих, что к дальнейшему этапу обучения они полностью готовы, поэтому вскоре покинули площадку тренировок.
— На сегодня вы свободны, — заключает учитель и отпускает их.
Парни уходят к дому лекаря. Коннор опирается на друга, закинув руку ему на плечи. Мария, только что возвратившаяся из леса, сразу замечает их и в особенности Саксонского. Девушка быстро организует ему койку и принимается за его ранения. Во время бинтовки она периодически озирается на Ара, который держится за подбородок.
— Ар, тебя беспокоит челюсть? — открыто спрашивает она.
— У Коннорса хороший удар, — отшучивается он и смотрит на него.
— Боже, и что я удивляюсь? Когда дерётесь, не можете делать это более деликатно. Ох, тяжела ноша ассасина… — Мара ещё что-то бурчит про себя, а парни только смеются ей в ответ.
Лекарь клана Огня заканчивает свою работу и отпускает их. У неё и без них дел по горло. Молодые ассасины остаются вне досягаемости глаз.
— Ну что, ты в порядке? — обеспокоенно интересуется Аррани.
— Хах, бывало и похуже, — отвечает парень, запахивая внутреннюю рубашку, под которой красуются свежие бинты посередине всего живота.
И тогда будущий глава клана задаёт совершенно неожиданный вопрос:
— Почему ты поддавался мне?
Повисает тишина. Коннор округляет глаза, задерживает одну руку возле груди, не до конца закрывая торс, и вскидывает голову.
— В каком это месте? О чём ты?
— У меня есть полное право так думать, потому что я верю в тебя, и знаю, что ты способен на большее. В голове не укладывается, что всё произошло именно так. Мне трудно признать, что ты проиграл мне.
— Что здесь странного? В открытом бою ты очевидно превосходишь меня, поэтому удивляться тут нечему. Всё было честно и без поддавков, не преувеличивай, — простодушно разъясняет он.
— Тогда скажи мне: ты когда-нибудь думал о том, чтобы стать главой клана?
Аррани снова заглядывает другу прямо в душу и покорно ждёт ответа. Напарник без раздумий отзывается:
— Мне нравится сама мысль, что в будущем я стану твоим помощником. Эта работа как раз по мне, не больше. Так что — нет. Я признаю главой клана только тебя, больше никого.
— Коннор! — внезапно он повышает на него голос.
— Ар, что с тобой? К чему все эти бесполезные вопросы?!
— Я боюсь, что старшие просто внушили тебе, что именно Я стану главой клана, поэтому тебе в голову не может прийти банальная мысль о чём-то ином. Ты не думаешь, что это может быть правдой?