— А может, она как раз с этим Воронёнком крутила…
Княжич молчал, толпа возбуждённо гудела, всё новые и новые голоса выкрикивали самые невероятные подробности и предположения, а Око Правды продолжало исходить зловещим чёрным дымом. И тогда Венсель не выдержал. Прижав к груди руки в колодках, он крикнул:
— Ничего вы не слышите и знать не хотите! Да, я купил по глупости ракшасью росу, но ни разу не использовал её во вред людям! И никого я не убивал, но только никто мне не хочет верить! Что толку от людского суда? Я прошу суда Речной Хозяйки! — и, увидев, что в его сторону кинулись стражи, он отвернулся от Ока Правды и рыбкой кинулся вниз с моста.
Плата за счастье
Нырять Венсель не умел и потому даже не предполагал, что о воду можно так больно удариться. Ещё хуже было то, что из груди разом вылетел весь воздух, вдохнув же заново, Венсель втянул в себя холодную речную воду. Он отчаянно забился, пытаясь выплыть на поверхность, однако скованные руки не могли толком грести, а течение неумолимо утаскивало его в омут, на глубину, туда, где речные струи, бурля, пробивались сквозь решётку.
Ожидая встречи с железными прутьями, Венсель сжался в комок, однако мгновения утекали, и ничего не происходило. Несущее его течение выровнялось, обрело неторопливый ход. Плыть, не противясь ему, было теперь, скорее, приятно и Венсель, успокоившись, с некоторым удивлением отметил, что колодка с его рук исчезла, и ему уже не надо пробиваться к поверхности в надежде ухватить хоть глоток воздуха. Почему-то он точно знал, что при желании может дышать под водой. А может и вовсе не дышать. А потом чьи-то сильные руки ухватили его за волосы и выволокли на сушу.
Венсель открыл глаза, оглянулся — и не обнаружил ничего, хоть отдалённо напоминающего Мостовой посад. Вокруг, сколько хватало глаз, шелестел под дождём высокий камыш, склонялись к воде старые плакучие ивы. Река текла неторопливо и привольно, а лес исходил ароматами просыпающейся молодой листвы. Нигде не было видно ни следа человеческого жилья, но вытащил Венселя из воды именно человек. Женщина. Высокая, статная, с удивительно правильными чертами лица, она стояла перед ним, уперев руки в бока, и смотрела весьма грозно.
— Маэль в помощь, — ляпнул Венсель невпопад.
— Ты совсем глупый, да? — резко спросила его спасительница. — Зачем прыгаешь в омут, не умея плавать?
Венсель внимательно оглядел её, надеясь сообразить, как к ней обратиться, но так ничего и не понял: на одежде лесной красавицы не было ни знаков рода, ни оберегов, ни даже украшений. И голову её не покрывала ни кика замужней тётки, ни девичья повязка. Платка тоже не было. Густые, чёрные волосы незнакомки свободной волной спадали по плечам до самых пят. «Может, она — лесная ведьма?» — подумал Венсель. А вслух сказал:
— Любезная госпожа, я бросился в воды Ночь-реки ради суда Речной Хозяйки. Не подскажешь ли, где мне можно её найти?
— Положим, нашёл, — ответила женщина всё так же нелюбезно. — Тебе чего от меня надо?
— Суда, — промямлил Венсель.
Речная Хозяйка насмешливо приподняла одну бровь.
— А второй тогда где?
Кое-как собравшись с духом, Венсель сказал уже вполне осмысленно:
— Видите ли, госпожа Речная Хозяйка, я не знал, что таковы правила и прыгнул в воду один, просто надеясь на то, что вы не откажете мне в справедливости. Меня обвиняют в ужасных вещах, которых я не совершал, но мне нечем доказать свою невиновность, так что…
— Ясно, — оборвала его Речная Хозяйка. — Теперь помолчи немного.
Прикрыв глаза, она вытянула в его сторону руки и обратила их к Венселю раскрытыми ладонями. На мгновение его словно обдало одновременно и свежестью родникового ключа, и полуденным жаром. Внезапно Венселль вспомнил, что колодки, сдерживающей его, больше нет, и посмотрел на стоявшую перед ним женщину глазами силы. Та, кого он по неопытности принял за человека, не имела с людьми ничего общего. Её тело было подобно руслу реки, по которому сила текла в мир щедро и безостановочно, а он сам купался в этот миг в дивном потоке, льющемся с её ладоней.
Чудо закончилось внезапно. Резким тычком в грудь Речная Хозяйка одновременно вернула его в человеческое состояние и усадила на мокрую траву.
— Ты, действительно, ни в чём не виноват перед людьми Пустоземья. Ступай назад, беды не будет, — промолвила она. — У тебя есть ещё вопросы? Пожелания? Говори быстрее и уходи, у меня нынче много дел.
Отбросив бесполезное смущение, Венсель посмотрел на хранительницу прямо и твёрдо.
— Скажите, сумею ли я отыскать своё счастье?
— Это зависит только от тебя самого.