– Замечательная работница, – констатировал Амитах, кладя ноги на стол. – Вежливая, покладистая и всё ещё сохранившая красоту. Мой вам совет – не повышайте более на неё голоса, он у вас такой громкий, я думал, мои барабанные перепонки не выдержат.
– Откуда вы узнали? – сурово спросил Бачан.
– Простите, вы о чём? – раджа увлёкся кончиком своей сигары, пытаясь сбросить пепел на ковёр.
– Откуда вы узнали про фабрику, про металлургический комбинат?
– Я обязан отвечать на ваш вопрос? – издевательским тоном проговорил Амитах.
– Нет, не обязаны, – Бачану с трудом удавалось держать себя в руках. – Но какого чёрта?! Зачем вы ворвались сюда, устроили этот унизительный для меня фарс, да ещё в присутствии подчинённых? Они же могут подумать, даже не знаю о чём!
– Вот как? – раджа начал раскачиваться в кресле. – А я вот как раз знаю, о чём подумают ваши подчинённые. Они подумают о том, что их начальник, да к тому же один из главных людей в городе – вор и мошенник.
– На каком основании вы позволяете говорить мне такие гадости? Это полнейшая чушь, околесица! Кто вы, в конце концов, такой?! Промышленник, землевладелец, представитель древнейшего рода Харамчандов, но не судья! – вскричал Бачан. – Побойтесь Бога, зачем же бросаться такими обвинениями?! За свои слова нужно отвечать!
– Я никого не боюсь, ни Бога, ни тем более вас, – холодно сказал Амитах. – Индия не такая уж и большая страна, как это может показаться на первый взгляд, и всё скрытое рано или поздно становится явным. Забудьте о газетчиках, я не собираюсь прибегать к их услугам, хотя информацию о вас я получил из достоверных источников. В этом можете не сомневаться. Разжигать с вами, уважаемый префект, конфликт у меня нет ни малейшего желания.
– Вот и хорошо, – удовлетворённо вздохнул Бачан. – Сейчас, когда нас никто не слышит, я могу признаться вам – да, я действительно работал бухгалтером, и банкротства, постигшие фабрику и комбинат, произошли… Как бы это получше выразиться…
– Не без вашего участия? – подсказал Амитах.
– В какой-то степени вы правы, – усмехнулся Бачан. – Но, как говорится, хочешь жить – умей вертеться. Вот я и вертелся. В нашей семье было шесть человек, и бремя кормильца легло на мои плечи. Всё это в прошлом, и никто не поверит, что префект Мадраса в молодости проворачивал незаконные махинации. И запомните, если бы вам и пришло в голову пойти со мной на конфронтацию, ничего толкового из этого не вышло бы. Я имею в своих руках достаточно власти, чтобы в любой момент заткнуть вам рот. Да и кому интересно копаться в чужом, да к тому же старом белье?
– Вы мне угрожаете?
– Нисколько. – Бачан сощурил глаза. – Просто мягко предупреждаю.
– Спасибо за предупреждение. – Амитах благодарно приложил руку к груди. – Но неужели вы думаете, что я покину этот кабинет, прежде чем вы удовлетворите одно моё требование?
– Чего же вы в таком случае от меня хотите? – спросил Бачан. – Денег?
– От вас?! Денег?! – Амитах не мог сдержать смеха. – Ха-ха! Ну и шутник же вы! Это надо же было такое придумать! Разве я похож на уличного попрошайку, грязного, облачённого в рвань нищего? Никогда бы не подумал! Ну, спасибо тебе, Бачан!
Префект и сам почему-то рассмеялся. Но смех его был какой-то нервный и неестественный.
– Я пришёл сюда с одной только целью – получить лицензию, подписанную вашей рукой, на отстрел одного бенгальского тигра. Управляющий моими делами Гхош сегодня утром имел с вами беседу на эту тему.
– Я помню, – лоб Бачана прорезали тоненькие складочки. – Такой невысокого роста человек с золотыми зубами.
– Совершенно верно. И вы ему отказали.
– Отказал, – утвердительно кивнул головой Бачан.
– Осмелюсь спросить, почему? – Амитах затушил сигару в стоявшей на столе пепельнице.
– Потому что бенгальские тигры занесены в международную Красную книгу, эти хищники вымирают, с каждым днём их становится на нашей грешной земле всё меньше и меньше. И я как председатель общества защиты животных не имею морального права выдать лицензию, – Бачан, как бы оправдываясь, развёл руками. – Вы когда-нибудь были в Мадрасском зоопарке?
– Причём здесь зоопарк? – удивился Амитах.
– У государства катастрофически не хватает средств на разведение, выращивание и хорошее содержание редких и исчезающих животных. – Вполне искренние слёзы навернулись на глаза Бачана. – Наш зоопарк не ремонтировался со времён колонизации, зверюшки недоедают, живут в тесных клетках, в совершенно не приспособленных помещениях…