– Потерпи, мой дружок, скоро этот кошмар закончится. Совсем немного осталось, я, во всяком случае, надеюсь…
Надежды Гхоша оправдались действительно довольно скоро.
Через несколько минут безумной гонки Амитаха нагнал Санги, близкий приятель раджи, славившийся на весь Мадрас как самый лучший охотник. В самом деле, трудно было найти человека, знавшего повадки диких зверей и места их обитания лучше, чем он. Санги что-то громко прокричал Харамчанду, после чего тот согласно кивнул головой и остановил коня.
Отряд спешился неподалёку от узкого, хилого на вид подвесного моста, соединявшего берега стремительной речушки, бравшей начало где-то в горах.
– Придётся оставить лошадей на этом берегу, – сказал Санги, вынимая из специального кармана в седле своего коня железную флягу. – Река очень глубокая и быстрая, мы не сможем перейти её вброд. А мост не выдержит веса животных. Придётся оставить одного слугу здесь, чтобы он посторожил снаряжение и лошадей. Впечатление, что вокруг нет ни одной живой души, обманчиво, поблизости наверняка бродят какие-нибудь подозрительные личности. Частенько в джунглях прячутся беглые преступники, и они не менее опасны, чем дикие хищники.
– А где же водятся тигры? – нетерпеливо осведомился Амитах, стреноживая своего коня.
– На другом берегу реки, там, где начинается лес. Быть может, нам придётся провести в поисках несколько часов. Тигры чувствуют приближающегося человека за несколько миль. Без гончих не обойтись. Боюсь, что мы потеряем не одну собаку…
– Что поделать? – вздохнул раджа. – Жалко, конечно… Но согласитесь, что один тигр стоит сотни самых дорогих псов.
– Не знаю, не знаю, – тихо пробормотал Гхош, нащупывая в кобуре рукоятку револьвера. – Собака – друг человека, а можно ли то же самое сказать о тигре?…
– Тем, кто голоден, лучше всего подкрепиться сейчас. Брать с собой провизию не советую. – Санги передёрнул затвор карабина. – По такой жаре не очень-то приятно шагать с мешком за спиной. Честно говоря, я не могу дать твёрдых гарантий, что мы сумеем обнаружить добычу.
– Ничего страшного, – заверил друга Амитах. – Если сегодня наши поиски не увенчаются успехом, отправимся на охоту завтра. Я не успокоюсь до тех пор, пока тигровая шкура не будет висеть над письменным столом в моём кабинете.
– Что ж, – Санги прикрепил флягу с водой к своему поясу. – В путь!
Один из слуг Харамчанда остался сторожить поклажу, а остальные охотники осторожно, придерживаясь за верёвочные поручни подвесного моста, переправились на другой берег.
– Видите, за тем пригорком начинается лес? – обратился Санги к Амитаху. – Это те самые джунгли, где водятся бенгальские тигры. Предупредите своих людей, чтобы они были предельно внимательны. Неожиданности могут подстерегать нас на каждом шагу. Смотрите себе под ноги, в джунглях по земле ползает множество всякой мрази – ядовитые пауки, всевозможные жуки, сороконожки, дикие пчёлы, не счесть москитов.
– О москитах можно не беспокоиться, – сказал Амитах. Радже поскорей хотелось отправиться в лес, настроение у него было превосходное, он воинственно сжимал в руке карабин и пожёвывал незажжённую сигару. – Против этих надоедливых насекомых я припас специальную мазь.
– В таком случае, – Санги поцеловал висевший на его шее амулет, – желаю нам всем удачной охоты. Будем двигаться широкой цепочкой, не упуская, из вида друг друга. Нет ничего хуже, чем заблудиться в непроходимых джунглях.
– А змеи? – раздался робкий голос Гхоша. – Змеи здесь водятся?
– Водятся, – обрадовал Санги управляющего. – Уважаемый, если вы встретите эту ползучую тварь, незамедлительно зовите меня. Уж я-то знаю, как справляться со змеями. Если вы заметили, на моей правой руке отсутствует один палец. Его пришлось отрубить, когда несколько лет назад меня цапнула кобра.
– Спасибо, – благодарно сказал Гхош, растерянно рассматривая свои руки. – Вот ведь как иногда бывает – сходишь прогуляться в лес, а домой вернёшься уже без руки.
– Не бойся, Гхош, – рассмеялся Амитах. – Мы не дадим тебя в обиду.
– Надеюсь… – грустно вздохнул управляющий и ещё раз проверил, на месте ли его револьвер.