Но часто Эля сидела на уроках с отсутствующим выражением, которое делало ее похожей на умственно отсталую. Наверное, в этот момент она мечтала о Шаолине. Учитель смотрел на ее миловидное личико и недрогнувшей рукой выводил три. Потом Элюня блистательно писала контрольную на твердую пять.
И педагог, призадумавшись, выводил среднее арифметическое — четверку. Не давалась ей только физкультура — Элюшка просто славилась своей неловкостью. Уже через три минуты бега она переходила на шаг. На прыжках в длину умудрялась упасть и ушибить локоть. А однажды даже заехала сама себе мячом в лоб. Каждый урок физкультуры оборачивался для бедняжки синяками и травмами.
Тогда никто и подумать не мог, что через много-много лет эта девочка станет на путь воина и будет показывать чудеса, которые можно увидеть разве что в восточных фильмах о кунг-фу.
Скажу честно, меня в школе, наоборот, переоценивали. Возможно, потому, что считали чуть ли не беспризорницей при обеспеченных родителях. Я умела только писать сочинения, а по математике была слаба…Спасибо зеленоглазой Эле, с которой мы сидели за одной партой. Она решала за двоих. Если я делала четыре(!) ошибки, мне ставили пять с минусом, Эля же за одну помарку получала четыре с минусом. Впрочем, это не мешало нам оставаться близкими подругами вплоть до шестнадцатилетия. Но я опять забегаю вперед.
Хоть мы и учились в одном классе, дружить стали не сразу. Потребовалось нечто странное, чтобы это произошло. Однажды, слоняясь по двору, я встретила Элю, которой также нечем было заняться.
— Пошли в лес, — предложила она.
— Я с тобой не дружу! Ты — глупая.
— Ну и гуляй одна! Остальные-то на дачу уехали.
Девочка побежала к турнику, но, запнувшись, упала. «Как можно быть такой», — мелькнуло у меня в голове. Тогда я еще не знала, что придет время, и Эля станет нечеловечески ловкой.
Я подошла ближе и взглянула в ее зеленые глаза. На миг они стали по-взрослому обреченными:
— Упала уже во второй раз. А что еще будет…
— Ладно, только не плачь. Пойдем на родник, воды попьем!
— Тот, который на горе в Заповедном лесу? Но нам же не разрешают…
— Да нет же, трусишка. Пойдем в противоположную сторону.
Гуляли мы долго, совершенно позабыв о времени. Сначала выпили ключевой воды, затем поиграли у железной дороги. Неожиданно лес кончился, и мы вышли к стене с колючей проволокой.
— Пойдем и разузнаем, что там, — предложила более смелая Эля.
Мне стало страшно:
— Нет, Элюнь, не пойдем. У меня плохие предчувствия.
— Трусиха! А вот догони!
Я побежала за ней. Вскоре мы увидели ворота, в которые заезжали автобусы, и калитку для людей.
— Айда за ними! — засмеялась бесшабашная подруга.
Подойдя поближе, мы увидели башни из красного кирпича. Смешавшись с толпой, спокойно вошли в ворота.
— Эй, девочки, а пропуска? — спросил нас молодой солдатик.
— О чем вы? Мы заблудились, — жалобно сказала Эля.
Но военнослужащий смотрел только на меня. Так, что я опустила взгляд.
— Я сейчас позову коменданта, — тихо сказал он, — это моя обязанность.
Я посмотрела ему прямо в глаза:
— Это тюрьма?
— О, нет, хуже. Это город, запретный город. Вы не должны здесь находиться. Я обязан…
— Нет, не обязаны. Мы всего лишь дети, и мы заблудились.
Теперь я, не отрываясь, смотрела ему в глаза. Разноцветные глаза — карий и зеленый.
Солдатик вздохнул. Он был хрупким и грустным.
— Я дам вам денег на автобус. Только уходите быстрее. Обход скоро. Будут стрелять. И… — он не договорил.
— Спасибо, — я протянула ему руку и крепко пожала, — простите, как мы можем попасть в этот город?
Неожиданно он засмеялся:
— Есть два пути. Ты становишься высококлассным специалистом в ядерной физике. И приезжаешь на работу. А второй путь, если ты не в ладах с точными науками — полюбить одного из нас. Сильно полюбить. И выйти замуж. Я надеюсь, девочка, что так будет у тебя…
— Меня зовут Иней, не забудьте, Иней.
— Тебя не забудешь.
А потом мы сели на автобус, и случилось страшное. Вошел человек без лица. Вернее, с его лицом случилось что-то страшное. Такое, чего нельзя было видеть людям. На голове у него был надет мешок даже без прорезей для глаз.
Не видя пути перед собой, он пользовался палкой. Пассажиры были в шоке. Многие попросили остановить автобус и вышли. Мы с Элей остались сидеть, но у нас зуб на зуб не попадал от страха. Что же могло случиться с его лицом? А потом загадочный человек ушел, так же беспомощно шаря перед собой палкой… Помню, Эля тогда рисовала какой-то монастырь, Шаолинь, наверное. Она почувствовала тупую злость, а я только страх. Ужас, когда даже дышать больно. Этот человек преследовал меня во снах долгие годы, пока… пока я не встретилась с ним в реальности.