— Как говорится, собираемся, у нас в болоте объект! Возможно, артефакт. По ладьям!
По пути Анатолий Исаевич развлекал Фёдора Тимофеевича новостями десятилетней давности с пожелтевших страниц газеты «Важский край». Проезжая последнюю деревню на пути к озеру, решили зайти в сельский магазин.
Зазвенел дверной колокольчик. Увидав приличного вида горожан, продавщица с алыми губами и причёской певицы Шакиры (плакат за спиной не давал усомниться) на всякий случай вежливо поприветствовала их:
— Хлеб-соль, мальчики! Что желаете?
Мальчики. Анатолий Исаевич удивлённо потрогал бороду, поправил очки. Всё на месте. Фёдор Тимофеевич, как старший научной группы, взялся ответить за двоих:
— Пожалуй, хлеб. У вас есть щелочная минералка?
— Хлеб держите. Щелочную не знаю, есть в бутылках. Полторашка «Липецкой» подойдёт?
— М… две, пожалуйста. И вот этот творог.
Анатолий Исаевич развернул сложенный треугольником пакет из «Пятёрочки». А Фёдор Тимофеевич стал загружать в него покупки. Продавщица заинтересовалась:.
— Куда путь держите?
— На болота мы. В сторону Лума.
— На болота? Вы бы туда не ездили. Говорят, люди там пропадали. Лучше на озеро.
Учёные переглянулись. Теперь Анатолий Исаевич взял слово:
— Я в газете читал, там живет водоплавающее чудище.
Фёдор Тимофеевич поправил его:
— По-научному называется болототонущее.
— Ну, или так. В общем, надеемся его там встретить.
Продавщица внимательно посмотрела на мужчин: похоже, они с ней шутят. Скептически фыркнула. Анатолий Исаевич продолжил:
— С длинной шеей.
— Вы думаете, я о лох-несском чудовище не слышала? Нет у нас такого. Другие болота у Лума. Не надо вам туда.
— Спасибо за совет! До свидания!
Учёные было двинулись к выходу, как споткнулись о суровый зов продавщицы:
— А оплати-ить?!
Фёдор Тимофеевич, смутившись, расплатился. Выходя, его коллега улыбнулся и печально произнёс: «Творограбление не удалось».
— А она ничего. — кольцо у Фёдора Тимофеевича было только в ухе.
— Да. Но не соображает ничего.
— Почему же? В деньгах кое-что смыслит.
Продавщица недоумённо смотрела вслед мужчинам. Правильно, что знакомиться не стала. Что с этих городских чудиков взять-то? Идут на болото с творогом и минералкой.
***
Колёса снова увязли. Пацаны поняли, что дальше велики не проедут. Связали их гибкими велозамками вместе и примостили к осине. Лёха открутил переднее колесо своего велосипеда, обстучал его от грязи о дерево и понес с собой. А чё? Шоб не украли.
Шли только по самому твердому и сухому, тыкая палками во всё подозрительное. От болот несло тяжелым запахом гниющей травы, но было светло и потому не очень-то страшно.
— Куда дальше? — Сашка воткнул палку в мягкую почву рядом с тропинкой и подбоченился.
— Видишь вон ту сосну, выше всех деревьев которая? Это ориентир. За ней озеро.
Ребята прошли болотистый участок и приблизились к границе леса. Вдруг что-то плеснуло за спиной. Они тотчас обернулись, присев к земле как разведчики. Лёха что-то заметил. Там, где они только что шли, виднелись свежие следы. Сашок предположил, что это отпечатки их же ног, но Лёха не нашёл сходства. Тот, кто оставил следы, двигался поперёк тропинки. Они были как отпечатки ладони, разве что меж пальцев почти не было пространства. Может, там у него перепонки?
Вдруг Сашка рукой притянул друга к земле, тыча пальцем в сторону болот. Зашептал, мол, движется там что-то страшное. Редкая растительность действительно покачивалась на взбаламученной воде. И вот опять! Будто бы пузырь воздуха всплыл на поверхность. Это как если бы кто-то большой выдохнул там, под водой.
Зябко как-то стало. Ребята затихарились. Вдруг Лёха ударил себя по лбу:
— Я знаю, что это!
— Что?
— Это развали́н!
— Это что ещё такое?
— Существо, что тут живёт! Ну, так написано было. Я тебе потом покажу.
— Где написано, что ты мелешь? Это как домовой, что ли?
— Типа!
— Оно не опасно?
— Только для домов и сараев! Оно их ломает по ночам, а утром прячется. Люди приходят, и никаких следов, будто бы так и было. Но всё уже развалено.
— Страсть!
— А то!
Справа, со стороны озера, раздалось далёкое рычание. Это уже слишком! Ребята принялись отступать, пригнувшись к земле. Лёха чуть не уронил в болото колесо от велосипеда, которое всё таскал с собой. Насилу вытащили, утопив палку Сашка. Через минуту они уже бежали к великам по лесной тропинке. Рычание то затихало, то переходило в рёв, постепенно настигая ребят. Кровь стучала в висках, слюна во рту стала вязкой, но пацаны сумели добраться до велосипедов. Обессиленные, непослушными пальцами они стали спешно отвязывать замки, испуганно озираясь. Лёха всё возился с колесом, шумел. Сашок решил ему помочь, присев рядом, как вдруг их кто-то окликнул.