— Кто такие? Что делаете?
Ребята от неожиданности аж сели. Лёха было уже стартанул гепардом, да споткнулся о корень и растянулся на земле.
— Эй, постой! — бородатый мужчина в очках развел руками, — Куда бежишь? Почини сначала велик, на нём ловчее драпать.
Сашка, до того замерший ледяной глыбой, будто вспомнил как дышать.
— Как звать? Как сюда попали?
— Я Саша, это Лёша, мы из Никифоровской. Мы велик чиним.
— Вот вас, пацаны, занесло в глухомань! Говорите честно, заблудились?
— М-м-мы… мы тут так, гуляем.
— А родители знают, что вы здесь гуляете?
— Н-н-нет. Мы тут всего на десять минут, мы уже собираемся.
Фёдор Тимофеевич не поверил. Крякнув, сел на корточки и взялся чинить велик. Веткой очистил от налипшей грязи покрышку, совместил колесную ось с выемкой велосипедной вилки и как следует закрутил гайку пальцами, напоследок с силой прижав рычаг эксцентрика.
— Вот так хорошо! Как говорится, сделаем велик великим снова!
Завязался разговор. Ребята рассказали, что обходили болота и, кажется, видели какое-то чудище. Скорее всего, развали́на. Учёные не стали смеяться над их выдумками, а вместо этого решили подвезти их в Никифоровскую. Фёдор Тимофеевич переглянулся с коллегой и предложил:
— Нам сначала нужно доехать до места, а потом мы вас вывезем обратно. Можете остаться и подождать здесь. — мальчики дружно замотали головами, — Или ехать с нами.
Пацаны кивали, всем видом показывая, что оставаться где-то рядом с бродячими чудищами нет ни одной причины.
— Так, ещё раз, как кого звать?
— Сашка.
— Лёха.
— Меня зовут Фёдор, можете звать меня просто Фёдор. А это дядя Анатолий. Мы возьмём вас с собой только если вы прослушаете и запомните инструктаж о правилах поведения на болоте. Идёт?
Дети, конечно, согласились.
— Во-первых, берите одежду теплее, чем если бы вы пошли в лес. Болота холодные.
— Было такое! Потом мы побежали и жарко стало.
— Одежда резервная у нас есть, дадим. Во-вторых, внимательно запоминайте ориентиры: и одиночные, как высокая одиноко стоящая сосна, и все протяжённые вроде дорог, линий электропередач, рек. Особенно хорошо будет сверяться с компасом: вы идете на север, а ориентир находится на юго-востоке. Ну а ночью есть звёзды.
— У нас компаса нет, а ночью страшно!
— И холодно без теплой одежды, которая была во-первых. В-третьих, берите с собой кусочки яркой ткани. Когда вокруг не на что ориентироваться, вяжите их на ветки деревьев, чтобы видеть свой путь. Стоя у одного лоскутка, вы должны видеть следующий. Так не заплутаете. Обратно пойдете — всё нужно отвязать, чтобы других не путать.
— У нас такого нет… мы сегодня хаки.
— Ага, зелёные человечки. А надо в лес надевать яркую одежду: и друг друга видно, и с вертолета заметней. В-четвёртых, заранее посмотрите карту топких мест. Хоть летом они и мелеют, лучше идти в обход. По карте длиннее, зато по часам скорее.
— Мы сами на болота больше не пойдём.
— И правильно. В незнакомом месте лучше быть с проводником. В-пятых, заранее проверьте свой навигатор. Он может работать черти как. Или карты в нем могут оказаться старыми. И заряд батареи стопроцентный вам нужен.
— У нас только в деревне ловит, и то прыгать надо.
— А есть особые телефоны с длинной антенной, как рации. Они простые, тяжелые, но лучше работают. Ну и, конечно, если заблудились, вызывайте спасателей. Только потом не бродите зигзагами: если приняли решение двигаться, то идите прямо. Не сбивайтесь в сторону. Кстати, если идешь без ориентира, почти наверняка пойдёшь кругом и вернешься назад: одна нога шагает обычно чуть дальше, загребая в сторону. Несколько тысяч таких шагов, и ты прошел по кругу. Всё понятно?
— Э-э-э…
— Что непонятно?
— Всё понятно! Будем ходить за вами след в след, ничего не делать, дома переоденемся и зарядим телефоны.
Группа выдвинулась. Пошли широким взрослым шагом к машине, стоящей в тени деревьев неподалёку. Взревев, зелёная Нива потянула их к озеру Лум, похрустывая коробкой передачей и рыча на высоких оборотах, то накреняясь в сторону, то спускаясь и поднимаясь на горку, а то ладьёю вплывая в неглубокую воду.
Дорога становилась всё опаснее. Фёдор Тимофеевич сверился со снимком, переданным профессором Квадратным. До объекта оставалось примерно двести метров узких тропок непросохшей земли, с которой отступило зловонное болото. Решено было оставить машину на сухом островке. Анатолий Исаевич открыл багажник и бросил ребятам два светло-зелёных свёртка: «Обувайте».