1. Элла
— Gædrian ġifu norða lēode.¹
Слова вместе с лёгкой мелодией окутывают большой зал в Ледяном замке, отталкиваясь от стен многоголосым эхом и возвращаясь обратно ко мне же. Хоть глаза мои остаются закрытыми, концентрация к песне теряется при каждом сильном порыве ветра, который прокрадывается в замок через открытые ворота главного входа и пробирается даже сквозь слой плотного меха и одежды, впиваясь в кожу сотнями иголками.
— Swā mæl ær friþ.²
Я нервно ёрзаю на отёкших коленях, согреваясь одними только мыслями о тёплой бане, будучи полностью уверенной, что Хильда подготовит её к моему возвращению. Пытаясь убежать от навязчивой идеи попросить воинов закрыть главные двери, я вспоминаю слова отца, которые он не ленится повторять мне перед началом каждого ритуала - считается, что изнутри человеку открыть двери будет невозможно, и он либо замёрзнет до смерти, либо станет обедом демонов ночи. Также закрытие дверей может восприниматься как грубость - нижний мир может посчитать это за наглость и вольность в их же доме.
Несмотря на то, что история с вампирами берёт своё начало целыми сотнями лет назад, к ритуалу отношение остаётся крайне серьёзным. Поэтому каждый, кто вынужден его проходить, старается не отходить от правил ни на шаг. Либо ты предоставишь дары своего Королевства по всем правилам и получишь одобрение демонов ночи на правление, либо не миновать угрозе войны с нижним миром.
— Sīde ær middanġeard ge þeostru.³
Хоть большинство жителей Кяльтумрайта⁴ считают, что вампиры - не более чем придуманная нашими предками легенда, никто не осмелится назвать ритуал подношения жителям ночи ненужным. Это внушает людям некую безмолвную уверенность в будущем правителе, ведь если так называемые вампиры не откажутся от предоставленного подношения - значит, правительство избранного первенца пройдёт мирно, без войн и неприятных происшествий. За последние несколько сотен лет все ритуалы предыдущих правителей были приняты, поэтому что будет в обратном случае - никто не знает. И я не хотела бы узнать.
— Nū ġemǣne, nū ge æfre.⁵
Последняя строка из, кажется, выгравированной на подкорке мозга песни, и я медленно распахиваю ресницы, слегка жмурясь от непривычно яркого света вокруг. Сердце отчего-то участило своё биение, но внешне я сохраняю привычную маску спокойствия и встаю на ноги, игнорируя бегающие по телу мурашки и онемевшие конечности.
Ледяной замок получил своё название далеко не потому, что создан изо льда - он построен из камня, но находится на вершине снежной горы и за все те века, что замок стоит, наружные его стены покрыты толстым слоем льда - настолько толстым, что камень под ним уже не разглядеть. Изнутри же это обычный замок - мрачный и с ноткой таинственности, как подобает всякому заброшенному месту, стены в некоторых местах потрескавшиеся, а углы высоких потолков и старая массивная люстра охвачены многослойной сетью пыльной паутины. Никогда не понимала, почему людей настолько тянет к этому месту - хотя это, возможно, потому, что я уже здесь бывала. Далеко не один раз.
Но сегодня последний - во что с трудом верится. Предыдущие разы я старалась как можно меньше задерживаться здесь после подношения, но сейчас, осознавая, что в это место больше никогда не вернусь, мне захотелось немного подольше задержать свой взгляд на всём, что здесь есть - множество картин обрамлённых в золотые рамы на каменных стенах, рисунок которых трудно разглядеть из-за собравшейся на них пыли и снега, большой трон из чёрного железа в противоположном конце зала - предположительно там во время балов, если такие устраивались у вампиров, сидел король - а рядом, трон размерами не намного меньше, но обрамлённый красным бархатом - трон королевы. По обе стороны тронов сохранились даже торшеры, с наполовину выгоревшими восковыми свечами, а ведущая к ним широкая дорожка из красного ворса - которую тяжело назвать дорожкой из-за множество дыр, кажется навсегда прилипла к полу судя по неимоверному холоду. Даже то, что это место давно заброшено, не мешает ему рассказывать свою историю каждому, кто бы сюда не вошёл. В большом зале десятки сундуков с драгоценностями - подношения от меня и всех предыдущих правителей. Они чаще всего и являются причиной тому, что простолюдины пытаются залезть на гору, но на этом пути не находят ничего, кроме своей погибели. Обычному народу неизвестны королевские тайные тропы, которые помогают нам подниматься и спускаться с горы в безопасности.
Снаружи меня ждут несколько воинов королевской армии, которых отец отправил вместе со мной. Все преданно выстроились в ряд, ожидая меня, игнорируя бьющие прямо в их лица сильные ветра. Меня всегда приводило в восхищение то, с какой верностью и любовью они служат отцу, готовые в любой момент отдать жизнь за своего Короля.