— Ты вернулась, — тихо произнесла Кетель, когда я опустилась рядом с ней на одну из лавочек. Взгляд девушки устремлён на камелии, которые с приходом весны красиво расцвели белым цветом.
— Сестра, помнишь легенду, которую нам в детстве рассказывала мама?
Синие, словно ледяные, глаза, с интересом стрельнули в мою сторону.
— По этой легенде, — я беспристрастно продолжила, — наш народ - потомки прекрасных нимф, которые когда-то проживали на Сатурне. Кожа их была белоснежной, глаза - небесной синевы, а длинные локоны чернее воронового крыла. Оказалось, они были сотворены Богом изо льда. Их сердца не растопили даже стрелы Амура, который отправился на их планету в поисках истинной любви, поэтому, рассердившись на дев за то, что они не способны любить, Венера превратила их в цветки камелий и отправила на землю, чтобы красотой своей они радовали взор, но не смогли ранить сердца людей.
— К чему это? — Кетель непонимающе дёрнула плечом, а между густых тёмных бровей появилась складка.
— Ты знала, что не все девы оказались бессердечными? — не отрывая взгляда от цветков, я продолжила, проигнорировав вопрос сестры. — Некоторые сбежали на землю, где полюбили обычных людей. Их дети получили в наследие красоту своих матерей, а человеческие качества унаследовали от отцов. — Я наконец повернулась к Кетель, которая, судя по потупившемуся в землю взгляду, начала понимать к чему я веду. — Кетель, — обратилась я уже более ласковым голосом, в надежде достучаться до сестры, — ты по какой-то причине всем пытаешься доказать, что в твоём сердце нет места для любви. Но даже у наших предков с ледяными сердцами оказалось место для прекрасных чувств. Не отгораживайся от родителей и от меня, и не вымещай свою злость на Хильду. Она ведь ни в чем не виновата.
На мгновение, всего-лишь на секунду мне показалось, что во взгляде сестры что-то мелькнуло - непривычный огонёк, который потух так же быстро, как вернулся привычный холодный взгляд, а ледяная синева глаз словно стала еще темнее.
— Я обязана любить лишь Короля и Королеву, — сестра поднялась на ноги и уже было сделала несколько шагов вперёд, чтобы уйти, как внезапно снова обернулась ко мне и совершенно безразличным голосом добавила:
— Если служанка тебе еще раз на меня пожалуется, я добьюсь её казни.
Кетель ушла, скрывшись через высокую арку из дикой розы, оставив меня наедине с терзающим чувством пустоты в груди.
***
На ужине царило гнетущее молчание. Отец и мама были полностью погружены в какие-то свои мысли, совсем не обращая внимания на очередной раздор между мной и Кетель. Хильда с опущенной головой стояла в конце зала - еще днём я её предупредила, что сестра будет не в настроении. Словно оно когда-то у неё есть.
— И так, — первым тишину нарушил Король, и все синхронно подняли головы и взглянули на него, — завтра прибывает Оскетель.
От произнесённого имени моё тело прошибло током. Я никогда не позволяла себе забывать, что меня ждёт после последнего подношения, но сейчас, оказавшись к этому практически лицом к лицу, я как никогда раньше осознала, насколько мне страшно и насколько я не готова.
Оскетель Ангальт-Кётен - человек, с которым мне предначертано разделить свою судьбу. Первенец Силуаса, королевства на Востоке, вместе с которым мы рука об руку будем править нашими Королевствами, половиной мира. После последнего ритуала подношения между первенцами обоих королевств происходит знакомство, еще через некоторое время - обычно это происходит гораздо быстрее, чем хотелось бы - они обязаны сыграть свадьбу. То, что выходить замуж за незнакомого человека в свои 18 мне совершенно не хотелось - остаётся лишь в пределах моих мыслей, озвучить это - всё равно что совершить предательство родины. Традиции не нарушались испокон веков, и я так само не имею права их нарушить.
— Элла, — словно сквозь дымку услышала доносящийся голос мамы, — ты слушаешь?
Я лишь слабо кивнула, чувствуя что словно кроме нечленораздельного хрипа больше не удастся из себя ничего выдавить, и перевела сосредоточенный взгляд на отца.
— Оскетель останется у нас гостевать 5 дней, — отец продолжил, — после чего мы вынуждены будем нанести ответный визит его родителям - там же и произойдёт обсуждение всех деталей свадьбы.