На востоке, в лесах, имя Голубой Утки внушало ужас. Даже на дорогах, по которым передвигалась армия, немногие путешественники чувствовали себя в безопасности. Торговцы оружием в Арканзасе и Миссисипи продали много ружей путешественникам, которые надеялись защитить себя от Голубой Утки, Эрмоука и их людей.
Многие из тех путешественников умерли, с новыми ружьями или без них. Богатство Голубой Утки росло. Но, несмотря на это, он все так же каждые несколько месяцев отправлялся в Команчерию, в бескрайние травяные равнины.
6
На следующее утро после похорон Нелли Огастес Маккрей исчез. Ночью его видели, он пил в своем привычном салуне, но когда наступило утро, его нигде не могли найти. Его любимой лошади, черной кобылы, в конюшнях не было, какие-либо признаки того, что он вернулся в комнату, где он жил с Нелли, отсутствовали.
Колл был удивлен и немного обеспокоен. Когда умерла Дженива, первая жена Гаса, тот искал компанию везде, где только мог. Он пропадал в салунах и борделях больше двух недель, и когда решил возобновить выполнение своих обязанностей рейнджера, то был едва пригоден для этого. В походе на Ларедо, где бандитизм расцвел пышным цветом, его, пьяного, три раза сбросила с себя лошадь. То, что он выбрал наполовину объезженную, ненадежную лошадь для поездки в Ларедо, свидетельствовало о том, что его мысли находились где-то далеко. Огастес всегда старался выбирать послушных, хорошо объезженных лошадей.
Колла раздражало внезапное исчезновение его друга. Даже с учетом горя, а Гас, казалось, действительно горевал, его поведение было непрофессиональным, ведь оставался ряд нерешенных вопросов. По личному мнению Колла военная лихорадка скоро должна была пойти на спад, хотя бы немного. Техас еще не был в состоянии войны, и когда нетерпеливые добровольцы обнаружат, как далеко им надо будет ехать, чтобы принять участие в сражении, многие из них, подозревал он, сильно задумаются. Многие решили бы остаться дома и наблюдать, не распространяется ли война в их направлении. Это не походило на мексиканский конфликт, когда люди могли прибыть на юг за пару дней и участвовать в боях.
Однако это была война, и озабоченность губернатора по поводу местной обороноспособности была оправдана. У губернатора Кларка были помощник, человек по имени Баркли, маленький человечек, который вообразил, что он является великой шестеренкой в механизме правительства штата.
Огастес Маккрей обещал губернатору дать ответ относительно своих намерений, и мистер Баркли желал его получить.
— Где Маккрей? Губернатор в нетерпении и я тоже, — пытался узнать Баркли, появившись в конюшнях рейнджеров в потоке раздражения.
— Его здесь нет, — ответил Колл.
— Где же он тогда? Это чертовски неловко, — наседал Баркли.
— Я не знаю, где он, — признался Колл. — Он только что похоронил свою жену. Возможно, он решил уехать и немного поносить траур.
— Мы все можем похоронить жен, — парировал Баркли. — Маккрей не имеет права делать это за счет штата. Разве вы не можете послать кого-то, чтобы найти его?
— Нет, но вы можете поискать сами, — ответил Колл, задетый тоном этого человека.
— Поискать, что вы имеете в виду, сэр? — опешил Баркли. — Где поискать?
— Вчера он был еще здесь, поэтому я думаю, что он все еще находится где-то на территории штата, — сообщил Колл этому человеку прежде, чем повернуться перед ним на каблуках.
К полудню Огастес все еще отсутствовал, и Колл по-настоящему заволновался. Он никогда не был женат и не мог точно знать, какие чувства может испытывать мужчина после смерти жены. Но он догадывался, что они должны быть сильными. В его памяти возникла печальная судьба Длинного Билла Коулмэна, жена которого даже не умерла. Длинный Билл всего за день до самоубийства, казалось, был обеспокоенным, но держащим себя в руках мужчиной. Огастес, во всяком случае, был намного более эмоциональным, чем Длинный Билл. Мозг Колла сверлила мысль, что Огастес в своем горе мог совершить что-нибудь непоправимое.
Следопыт кикапу, Знаменитая Обувь, человек, которому так доверял капитан Скалл, жил со своими женами и детьми недалеко на север от Остина. Знаменитая Обувь предпочитал страну вдоль реки Литл-Уичита, но команчи в последнее время свирепствовали в этом регионе, убив несколько семей кикапу. Знаменитая Обувь в целях безопасности привел свою семью на юг. Военные, узнав о его мастерстве, пытались нанять его в качестве разведчика в нескольких экспедициях, но их нынешний лидер, полковник Д. Д. Маккворкводейл, настаивал, чтобы все разведчики были конными. Такой способ путешествия Знаменитая Обувь отклонил. Полковник Маккворкводейл не мог поверить, что человек пешком может не отставать от кавалерийской колонны, несмотря на многочисленные отзывы, в том числе и Колла, о скорости и способностях Знаменитой Обуви.
— Он не только не отстает, он обгонит вас на три или четыре дня, если вы не будете держать его в поле зрения, — уверил Колл полковника. – Я не встречал кого-то другого, кто лучше, чем он, находит источники воды, полковник.
— Вам тоже понадобятся источники воды, — сказал Огастес. Он презирал солдат, но прислушивался к разговору, пока строгал палку.
— Я полностью уверен в своих способностях найти воду, сэр, — ответил полковник Маккворкводейл. — Командую разведчиками я, и они будут передвигаться тем способом, на котором настаиваю я, если они собираются работать на Дэна Маккворкводейла.
Во время следующей экспедиции полковника на запад шестнадцать лошадей кавалерии умерли от голода, а несколько людей были близки к смерти и были спасены только благодаря сильному весеннему ливню. Несмотря на эти доказательства изменчивости источников воды на западных равнинах, полковник Маккворкводейл отказался пересматривать свои требования, а Знаменитая Обувь продолжал отказываться ездить верхом. Результатом этого стало то, что он остался в своем лагере в окружении своих жен и детей, где и застали его Колл и Пи Ай.
Колл хотел узнать, есть ли у Знаменитой Обуви время, чтобы быстро найти Огастеса.
Когда они приехали, Знаменитая Обувь держал в руках лапу какого-то мелкого животного, изучая ее с глубоким любопытством. Его жены улыбались, как будто делились некоторой шуткой, но Знаменитая Обувь интересовался только лапой.
— Мы потеряли капитана Маккрея, — сказал Колл, спешившись. — Ты занят, или можешь найти время на его поиски?
— Сейчас я интересуюсь этой лапой, — ответил Знаменитая Обувь. — Это лапа хорька, которого убили мои жены, но они приготовили его во время моего отсутствия. Я не успел посмотреть на хорька.
— Зачем тебе смотреть на него, если он был вкусным? — спросил Пи Ай.
За эти годы ему понравился Знаменитая Обувь. Ему нравилось то, что кикапу интересовался вещами, которые другие люди даже не замечали.
— Этот хорек не местный, — сообщил ему Знаменитая Обувь. — Однажды я ходил на север и видел там много таких же ласок в окрестностях реки Платт. Этот хорек черный, а здесь все хорьки коричневые. Этому хорьку следовало бы находиться на реке Платт.
Склонность Знаменитой Обуви отвлекаться на многие дни, чтобы исследовать что-то, что не очень требовало исследования, всегда испытывала терпение Колла.
— Возможно, он просто родился необычного цвета, — предположил Пи Ай. — Иногда можно увидеть выводок белых поросят с одним черным поросенком.
— Это хорька лапа, а не свиньи, — заметил Знаменитая Обувь, которого не убедили аргументы Пи Ая.
Все же, видя нетерпение капитана Колла — капитан Колл был всегда нетерпелив — он спрятал лапу хорька в свой мешочек для будущего изучения.
— Капитан Маккрей прошел рано этим утром, — сказал Знаменитая Обувь. — Здесь было туманно. Я не видел его, но слышал, как он сказал что-то своей кобыле. Он едет на той черной кобыле, которую любит, и едет на запад. Я видел его следы, пока искал еще нескольких таких хорьков.
— Его жена умерла, я думаю, что он просто опечален, — сказал Колл. — Я был бы обязан, если ты последовал за ним и попытался уговорить его вернуться.