– Скорее! – в ужасе крикнул Каллум. – Нужно её предупредить! Раньше, чем они увидят её – или нас!
Они опрометью бросились к дому, но у дверей обнаружили, что они крепко заперты. Ребята развернулись как раз вовремя, чтобы встретить приближающийся отряд лицом к лицу.
Три дюжины всадников натянули поводья по сигналу предводителя в тяжёлом боевом доспехе и причудливо украшенном шлеме. Предводитель ловко спешился, снял шлем рукой в здоровенной латной перчатке – и Каллум так и ахнул.
– Тётя Амайя, это ты? – воскликнул Эзран, не веря своим глазам.
Их с Эзом тётя по матери, Амайя, откинула назад короткие чёрные волосы, открывая старый длинный шрам через всю щёку. Младшая сестра королевы была испытанным генералом армии Католиса, бесстрашной воительницей, известной по всей стране как замечательный стратег. И, что ещё важнее для её племянников, на данный момент очень голодных, она была известна – в основном среди них – как непревзойдённый автор вкуснейших в мире завтраков.
Она подхватила разом обоих мальчиков в медвежьи объятия, оторвав их от земли, и сжала так, что у них кости затрещали, но не сказала ни слова – дело в том, что она от рождения была глухонемой и общалась на языке знаков.
Командор Грен, адъютант генерала Амайи и её переводчик, тоже стремительно спешился и встал рядом с ней. Рыжий и веснушчатый Грен был замечательным молодым человеком, хоть и не без странностей, но зато он переводил с языка знаков лучше всех на свете. Он внимательно смотрел на руки Амайи, ожидая, когда она заговорит.
Заговорила она сразу, едва поставила племянников обратно на траву.
«Я очень рада, что вы целы», – сказала она жестами, и Грен перевёл вслух:
– Вы ведь целы, верно?
– Совершенно целы, живы и здоровы! – отозвался Каллум – возможно, немного слишком экспрессивно. – Мы в полном порядке и пришли сюда одни. – Мысли его были с Рейлой, которая сейчас стремительно обшаривала их детскую в поисках магического кубика. Давно он так не мучился от чувства вины.
«Рада слышать, – просигналила тётя Амайя, однако же как-то странно сощурилась. – Я получила срочное послание от вашего отца и прибыла, как только…» – руки её замерли на полуслове. Её пристальный взгляд скользнул по фасаду дома.
«Странно. Мне показалось, я что-то видела. Прислушайтесь, вы что-нибудь слышите?» – через мгновение продолжила она.
Каллум с Эзраном обменялись беспокойными взглядами.
– В смысле – слышим? Какой-нибудь неправильный звук? – делано удивился Эзран. – Нет, ничего такого!
Грен быстро начал переводить, но Амайя, не глядя ни на него, ни на Эзрана, двинулась к входной двери. Каллум неумело попробовал её задержать, сунулся вперёд:
– Тётя Амайя, эта дверь заперта! Вы просто подождите, я сейчас вспомню, где искать запасной ключ, и…
Амайя без единого лишнего жеста подхватила мальчика под мышки и поставила его в сторону, как шахматную фигурку на доске. А потом единственным быстрым ударом ноги в нужное место выбила массивную дубовую дверь, вырвав с мясом дверные петли. Створка двери рухнула на землю перед ней, подняв облако пыли.
«Никогда не верила в надёжность замков», – жестами сказала она и шагнула через порог в прихожую.
Племянники засеменили за ней. В прихожей и в холле всё вроде бы было на своих местах. На стенах – охотничьи трофеи: головы и шкуры животных. Деревянные полы покрыты зелёными с золотом коврами. Длинная лестница, ведущая на второй этаж, тоже на вид вроде бы не изменилась.
Краем глаза Каллум вдруг заметил тень Рейлы наверху, на потолочной балке. Он внутренне взмолился, чтобы его тётя именно сейчас посмотрела в другую сторону. Генерал Амайя стояла совершенно неподвижно, только глаза её стремительно двигались, цепким взглядом исследуя помещение.
«Здесь кто-то есть», – наконец прожестикулировала она.
– Не может быть! – воскликнул Каллум во весь голос, пытаясь предупредить Рейлу всеми доступными методами. – Наверно, твой ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ ОТРЯД что-то сдвинул с места!
«По твоему лицу видно, что ты кричишь, – просигналила Амайя. – Ты забыл, что я совершенно глуха? Кричать нет смысла. И что за выражение «человеческий отряд»?»
«Я всегда так говорю, – отчаянно заработал руками Каллум, немного выучивший от неё язык жестов. – Если вижу человеческий отряд, так и говорю – человеческий отряд, то есть – ОТРЯД ЛЮДЕЙ-СОЛДАТ! – последние слова он произнёс вслух, теперь уже отчётливо видя Рейлу, которая стояла на балке, прижимаясь спиной к стене, и была, судя по всему, просто в бешенстве. Каллум понимал, что действовать нужно быстро и любыми методами. Он схватил за плечи своего братишку и выставил его, как щит, между собой и Амайей.