– Да уж, оригинальная пословица, – хмыкнул Каллум. – Зато актуальная.
Рейла невольно улыбнулась. Она любила, когда ценят её шутки.
– А что, если тому, кто стонет, просто нужна помощь? – спросил Эзран.
– Да у тебя, похоже, доброе сердце, – заметила Рейла. – И это твоё качество ужасно раздражает.
Однако Эзран не обиделся, а только улыбнулся во весь рот, махая густыми ресницами, словно бы желая сказать без слов: «Кто бы говорил!»
Эх… А ведь и правда. Этот человеческий детёныш смотрел в корень.
– Ладно. Но всем вместе туда соваться не стоит. Я пойду и проверю, кто там стонет, а вы оставайтесь здесь и охраняйте яйцо.
Эльфийка вынула здоровой рукой клинок, раскрыла его и скрылась в направлении звука.
Она быстро и бесшумно пробиралась по лесу, прислушиваясь и держа клинок наготове. Скалы и деревья вокруг были покрыты чем-то странным… вроде нитей паутины, только очень густых и прочных. Рейла принялась разрубать белую паутину, так часто работая клинком, что мышцы начали гореть от напряжения. Тяжело всё-таки без второй рабочей руки.
Прорубившись сквозь особенно плотную паутинную завесу, она вышла на поляну – и стоны разом стали вдвое громче и намного ближе.
– Ооооо… Ууууу…
Открывшееся ей зрелище заставило Рейлу содрогнуться. С дерева свисала фигура вроде человеческой, опутанная коконом липкой плотной паутины.
Сердце Рейлы подпрыгнуло, однако же сострадание в ней было сильнее страха. Что бы это ни было за создание, оно явно мучилось и нуждалось в помощи. Она осторожно приблизилась к кокону.
– Бегиииии, – слабо простонало непонятное существо.
Рейла вздрогнула от изумления, но шагнула ещё ближе.
– Что ты говоришь?..
– Бегииии… Пока эта тварь тебя тоже не достала…
Ну уж нет. Никакой страх не заставит Рейлу бросить живое существо в беде.
– Я тебя не оставлю, – уверенно заявила она. – Не волнуйся. Погоди минутку, сейчас я придумаю, как тебе помочь.
Осторожно, самым кончиком клинка эльфийка начала надрезать паутинный кокон. Она старалась резать не глубоко, чтобы не поранить пленника. Но тут, к её ужасу и изумлению, кокон под её руками попросту рассыпался в прах. Рейла так и ахнула. Кто бы ни был заключён там внутри, он оказался настолько хрупким, что не выдержал контакта с воздухом. В страхе Рейла развернулась и бросилась бежать обратно, к своим.
На бегу она старалась избавиться от ужасного образа существа, у неё на глазах рассыпавшегося пеплом. Несчастное создание погибло – и Рейла была уверена, что тому причиной её вмешательство. Его призрачный страдающий голос до сих пор звучал у неё в ушах.
Соберись, Рейла, приказала она себе, слегка замедляя бег. Этот бедняга всё равно был обречён. А главное – никто не напал на неё саму, она цела и невредима. Но что теперь сказать друзьям? К моменту, когда она добежала до товарищей, Рейла успела определиться с этим вопросом.
– Так кто это там стонал? – нетерпеливо спросил Эзран.
– Он уже умер, и я не успела помочь, – коротко отозвалась эльфийка. – Давайте, идём дальше, больше не отвлекаемся.
Эллис, Эйва и Эзран покорно продолжили путь, но Каллум чуть замешкался, подошёл к Рейле поближе.
– Эй, ты в порядке? – спросил он шёпотом.
Перед её внутренним взором всё ещё стоял образ жуткого кокона, в ушах шелестел голос… По неведомой причине ей вдруг захотелось поделиться своим страхом. Хотя бы с одним Каллумом, если не со всей компанией.
– Слушай, это было ужасно, – прошептала она в ответ. – Не знаю, кто это такой… Но он был чуть жив и страшно мучился. А потом рассыпался в прах у меня на глазах. Это существо… Оно явно стало добычей какого-то монстра. Нам нужно остерегаться того, кто это с ним сделал.
Каллум кивнул. В самом деле, есть причины бояться. Он предпочёл бы не иметь новых причин для тревоги… однако же был рад, что Рейла ему доверилась.
Тем временем внимание Эзрана привлёк ещё какой-то загадочный звук. Меж деревьев вроде бы скользнула тень, которую он не мог толком распознать. Тень ещё приблизилась… И наконец стало видно, что это такое!
– А-а-а-а-а! – в ужасе заорал мальчик, различив в темноте ужасную светящуюся голову. Формой она походила на череп – и притом истекала каплями слизи.
– Эз! Что такое? – Каллум метнулся к брату, схватил его за плечи. Но к тому моменту, когда он добежал до Эзрана, чудовищная голова уже исчезла.
– Там… там… Я что-то видел, – пролепетал младший принц. – Но сейчас оно уже спряталось.
Эллис уверенно закивала.
– Да! За нами правда следит какая-то тварь. Я тоже её видела. Если вы решите, что нам лучше не ходить этой дорогой, давайте вернёмся и поищем обходных путей к дереву.