Тогда всё и случилось. Уэтт, поражаясь собственной смелости (вероятен был исход собственной смерти) возразил Маркусу:
–Я не думаю, что это разумно. Церковники на хвосте, Цитадель не пощадит…
Он не договорил. Маркус, сверкнув желтыми страшными глазами, посоветовал:
–Ты, щенок, либо говори громче, либо вызывай на бой и дерись со мной как подобает оборотню.
Уэтт не хотел драться. Но оборотни из стаи услужливо захихикали над словами своего вожака, и Уэтт дрогнул, поддался на провокацию. И вызвал Маркуса на бой. Под изумлённый вздох стаи, что не посмела вмешиваться, Уэтт, ко всеобщему удивлению, победил Маркуса. Так он стал вожаком, и первые годы пытался быть справедливым и мудрым.
Потом он понял горькую правду: ни справедливых, ни мудрых, ни даже подвластных законам словом никаких оборотней не желало принимать как равных ни магическое, ни людское сообщество. вечные изгои, сбившиеся в стаю, должны были и существовать внутри своей стаи, не вмешиваясь и не вмешивая никого в свои дела.
Тогда это стало разочарованием для Уэтта, но он взялся за ум, и держал своих в строгости. Многое было за годы: мелкие мятежи, новые ученики-оборотни, их первые полнолуния, их раны, их вопросы о неприкаянности, служба всей стаи то на одной стороне, то на другой, и, наконец, война, в которой отличился Уэтт, и…которая закончилась победой для всех, кроме него. цель была достигнута, а вот оборотни остались при своём ничего.
Уэтт знал, что близится час его низложения. Знал это по взглядам соплеменников, по их шепоткам, по тем обещаниям свободы и новых земель, что дал им сам, и что не сбылись после войны, а ведь должны были сбыться! Но в последнем не совсем его вина. Таков был договор: стая Уэтта участвует в битвах с Цитаделью, побеждает, и получает все права, что маги или люди. Война кончилась, Цитадель пала, Уэтт и его стая были вежливо, но настойчиво отосланы прочь.
–Нельзя сговариваться с магами, – заметил Рейнс, смело глядя своему вожаку в глаза. тогда Уэтт окончательно понял – час не просто близок, он уже над ним.
Впрочем, то, что это будет именно Рейнс, Уэтт предполагал. Рейнс был выше его самого на голову, шире в плечах, а в образе волка превосходил мощью. У Уэтта был боевой опыт, у Рейнса нет, и, возможно, именно это сдерживало молодого оборотня от откровенной борьбы.
А ещё у Рейнса был характер. Не заискивающий, а прямой, воинственный, полный амбиций. Когда-то Уэтт сам радовался и отмечал это как положительную сторону, но теперь время самого Уэтта заканчивалось, и он жалел о поспешности, с которой сам же взращивал в Рейнсе опасное соперничество с собой.
И сегодня свершилось. Уэтту вручили вызов – чёрную повязку оборотня, что не пожелал больше быть в его власти. Уэтт, увидев её, зажмурился, но повязка всё равно не исчезла.
–Бери…вожак, – хмыкнул посыльный оборотень. Он уже не сомневался в том, что за дерзость ему ничего не будет. Рейнс был явно в фаворе всей стаи. Также недовольной в большинстве своим постаревшим вожаком.
–Он не ловит мышей, – рассуждала давно Като, молодая волчица, которую Уэтт сам выкармливал ещё волчонком молоком. Като сильно болела, Уэтт не знал что с ней толком, но её кости разрушались сами собой, несмотря на усилия лекарей. Родители уже всерьёз ждали конца, когда Уэтт, увидевший её в окне – печальную и грустную, на свой страх и риск, пришёл к ним в дом и предложил избавление.
Родители Като, кстати, не ужаснулись своей дочери. Но переживания по ходу всей её болезни подорвали их здоровье, вскоре молодая волчица, девочка Като осталась одна и сбежала в стаю. Уэтт принял её, а теперь мог слышать её рассуждения о его старости и никчёмности.
–У нас жил старый кот, – продолжала она, – он был так стар, что мышь могла пролезть прямо под его носом безо всякого вреда…вот и он такой же.
Като делала так не из подлости. Она действительно так думала. Оборотни не умеют думать иначе. Они не видят вожака как одного из своих. Если друг за друга они ещё готовы рвать глотки и драться, то вожак – это другое. Он существует как бы отдельно. И когда он стареет и слабеет, он становится никчёмным.
И это не предательство говорить о нём и презирать его. Это забота о своей стае. Это подначивание – кто-нибудь услышит да решит занять его место!