Уэтт оставил Керно на своём месте. Иногда даже советовался с ним или говорил. Но время шло, и Керно шёл вместе со временем, и сейчас стоял рядом с тем, кто должен был стать новым вожаком. В смерти Уэтта он не сомневался, потому хотел получить гарантии собственного благополучия. И заранее позаботился об этом, принеся в словах своих успокоение молодому оборотню.
–Когда у фруктового дерева заражена ветка, что лучше: ждать, когда болезнь пойдёт до самых корней или отпилить ветку? – спросил Керно.
–Ветку! Ветку! – закричала Като вместо Рейнса. Керно обращался не к ней, но Рейнс не сделал ей замечания, и был к ней расположено, значит и Керно должен был сдержать внутреннего воспитателя и улыбнуться Като:
–Молодец, девочка. Рейнс, Уэтт та самая ветка. Я не думал, что скажу так однажды, но у него не та хватка.
–Он не ловит мышей! – Като даже приплясывала от осознания собственной важности.
И снова Керно подавил в себе желание высказаться по поводу манер девчонки, продолжил:
–Когда он старел, я молчал, зная, что он копит опыт. Когда он шёл на войну, и вёл нас с собой, я молчал, потому что он обещал нам уважение, земли и законы. Но он ошибся. Он постарел и маги, что призвали его к бою, обманули его. а он им это дозволил. И теперь мы не только в ссылке, в провинции, мы на помойке истории, за которую бились и за которую проливали кровь. Уэтт потерял свою хватку, а ты, мальчик мой, единственная надежда своей стаи. Спасение.
Как важна правильная поддержка! Керно знал, что пустые боевые советы и заверения о том, что всё будет хорошо, не нужны Рейнсу. Ему нужно получить прощение у самого себя. Самого себя заверить в том, что произошедшее неотвратимо и он не подлец, а спаситель!
Керно дал ему это.
–Вы…– Рейнс нервно сглотнул, – вы были ему другом.
–Наши друзья стареют, – вздохнул Керно. – долг друга признать это. Для стаи нужно решение, выходящее за пределы чувств.
–Будете моим другом? – спросил Рейнс. Он боялся не только победы, но и перспективы. А что, если он будет плохим вожаком? Уэтт столько всегда читал, столько вёл дипломатических переписок, столько торговался с другими стаями за каждый клочок территории, постоянно переделывал их границы… сможет ли он всё это? Страх сжимал горло.
–Почту за честь! – Керно слегка склонил голову. Этого он и добивался. Ему нужна была уверенность в том, что мальчишка попадёт под его влияние раньше, чем под чьё-нибудь ещё.
Рейнс через силу улыбнулся. Ему стало чуть спокойнее. Он просто выполнял долг. Ради него он должен был поднять клыки и когти на того, кто сделал для него всё. Ради стаи! Ради стаи жертвовать душой.
–Так поступают людские короли, – шепнул Керно.
Рейнс кивнул, пообещав себе стать сильнее собственных слёз и сожалений. Он оборотень. Он должен заботиться о стае, если вожак слаб. Он пойдёт и против брата, и против друга, и против названного отца – таков путь того, кто сильнее.
***
Близился час, а Уэтт всё не мог насмотреться на звёзды. Он знал, что шансы его победы примерно один к одному. Но он не знал, как будет жить после победы. Что, если Рейнс проиграет? Тогда Уэтту придётся его убить – таков их закон. А убивать его… умирать ли самому, поддаться?
Уэтта не устраивал и этот вариант. Он смотрел на луну, ждал ответа, она молчала. И тогда Уэтт признал, что она окончательно равнодушна ко всему его роду.
Пришлось опустить голову, слушать ветер, доносивший весёлые переливчатые смешки и голоса его стаи, которая сплотилась сейчас не возле своего пропадающего вожака, а возле того, кого уже называла своим новым лидером.
Невыносимо!
Он, Уэтт, спаситель детей и учитель молодняка, герой великой войны, ничего не получивший за неё, должен был сгинуть так? в этом лесу, при этой равнодушной луне? Нет, невыносима сама мысль! Почему же всё так? почему должен он или убить одного из своих близких, или умереть от его руки? Рейнс будет беспощаден. Ему будет тяжело, но он будет беспощаден – так его учил когда-то сам Уэтт.