Зато бегать она могла без его одобрения, поэтому встала пораньше и через полчаса была готова к пробежке.
Впервые Шерон подошла так близко к заповедной зоне. Она остановилась, всмотрелась вдаль. Но кроме сплошного ряда деревьев ничего не видела. В первый раз, когда они с полом проезжали здесь, ей всё казалось реальным, живым, динамичным, но она обманулась. А то, что прочитала в очерке — подтвердилось.
Деревья — немые стражники, стояли в ряд. Их длинные ветки с ярко-зелëными листьями преградили путь. Палая листва устилала землю, как пëстрое одеяло. И не было ни звука. Даже шелеста листвы не было слышно.
Шерон осмотрелась. Она стояла у самой кромки заповедного леса и не решалась переступить невидимую черту. Её останавливало странное, неприятное предчувствие. Оно липло к ней, как волосы к мокрому телу.
Шерон вздрогнула, собралась с мыслями и продолжила бег вдоль границы леса. Транспорт остался позади, и никого из людей не было видно.
Искушение росло. Шерон осмотрелась на бегу. В глубине души она надеялась, что её остановят. Запретят идти в лес. Но рядом с ней так никто и не появился. Она вставила наушники и забежала в лес.
В ушах играла классическая «Sweet Dreams» — эта песня всегда её зажигала. А когда Шерон заметила пару маленьких пташек на одной из веток, то и вовсе успокоилась. Лес всё-таки был живым. А это значило, что здесь могли обитать хищные животные.
Шерон вновь напряглась. Губы пересохли, и она тут же их облизала. Вспомнила несколько ребят из школы, они часто наведывались в лес после занятий. Но с ними ничего страшного не происходило. Значит, и с ней ничего не случится.
Она позволила себе расслабиться, когда ноги в белых кроссовках погрузились в старую опавшую листву. Она была ещё влажной, прелой, но Шерон это не беспокоило. Она вдохнула полную грудь свежего лесного воздуха и медленно выдохнула. Вот она — свобода!
Шерон ничего и не нужно было, кроме свободы. Свободы в принятии решений, в увлечении, в отношениях. Перед тем как она вернётся домой, Пол сделает себе завтрак, прочтёт свежие новости и, не оставив любовного послания, уедет по делам. К такому распорядку Шерон уже привыкла. И когда они успели так отдалиться друг от друга?
Во всем этом была только её вина. Шерон чувствовала неспособность поддерживать семейный очаг. Ей нравилось проводить время наедине с книгами или в школе, среди активных, полных здоровой энергии подростков. Хикс, должно быть, понимал это, но не решался сказать. А Шерон не хотелось спрашивать. После их переезда в Мистик Хиллс она почувствовала себя настоящей. Здесь она нашла своё призвание и чувствовала, что это ещё не конец.
Пока мысли переполняли голову, яркое солнце успело скрыться за переплетёнными кронами. Шерон перешла на быстрый шаг, замедлилась. Она сняла наушники; почувствовала, как звуки окружающей природы заполняют впространство вокруг неё. Шелест листьев и поскрипывание старых деревьев успокаивали, а не пугали. Неприятное липкое предчувствие покинуло её.
Шерон остановилась, закрыла глаза и вслушалась в звуки леса. Сначала она слышала лишь биение своего сердца. Но как только оно пришло в норму, Шерон почувствовала умиротворение.
В тот же момент она осознала, что находится здесь не одна. Инстинкт самосохранения забил тревогу, заставил немедленно уйти. К безмятежному, едва уловимому шелесту прибавились шорохи. Шерон не хотела проверять, кому или чему они принадлежат, а просто сорвалась с места и побежала в обратную сторону.
Спустя минуту она поняла, что заблудилась: деревья были похожи друг на друга. Со всех сторон один и тот же пейзаж. Шерон вновь остановилась.
— Всё хорошо. Просто будь спокойна. Здесь нет диких животных, нет людей, которые могут навредить. У тебя есть телефон. Пол может забрать тебя, — она успокаивала себя.
Мобильник лежал в кармане спортивной куртки. Шерон взяла его, дрожащими пальцами набрала Пола — ответа не было. Ничего не было. Там, где сейчас находилась Шерон, сеть не ловила.
Она покрутилась и нашла слабый сигнал. Этого было недостаточно для звонка. Но раз сигнал есть, значит, в том направлении связь. Может быть, это вышка или даже то самое место, откуда Шерон пришла.
Она держала телефон перед собой, шла вперед. Звуки становились тише, но страх за свою жизнь стоял в глазах и не давал ни о чём думать.
Шерон недолго шла. Впереди была открытая поляна и на ней большой заброшенный дом. Шерон ещё не приходилось слышать об этом месте. Возможно, что никто и не знал о нём или держал в тайне от любопытных глаз. Может, это место и облюбовали школьники. Но её это слабо утешало.