— Шерон, ты когда-нибудь встречала человека с тростью? Обходительного джентльмена моего возраста?
Бенуолтерс кивнула. Но этот кивок получился настороженным и отчасти волнительным.
— Калион! – заключил Маркус. – Фиона не знала наверняка, справлюсь ли я со своей задачей и дала второе поручение Калиону.
Шерон потерянным взглядом смотрела на Маркуса. Он же в ответ смотрел на неё испуганными глазами. Взрослый мужчина, который повидал на своём веку разнообразных странностей, который управлял неведомой ей природной силой, испугался осознания, что кто-то его опередил.
— Шерон, те жертвоприношения, о которых я недавно рассказывал… Они не были кровопролитными: молодые девушки не умирали. Они становились жёнами, матерями, но в другом племени. Оно обитало в густой чаще леса. Члены дикого племени были только наполовину людьми. Я знаю, как это глупо звучит, но оборотни существуют, Шерон. Их намного больше, чем показывают в фильмах и пишут в книгах.
Шерон смотрела на Маркуса отсутствующим взглядом. Всё то, что он ей рассказал, было похоже на выдумку. И с вероятностью почти в девяносто девять процентов, она признавала Маркуса невменяемым, а названные им имена: Болтон и Калион – фантазией старческого ума. Но это же и не давало Бенуолтерс поставить окончательную точку.
Тот мужчина с тростью – Калион – был неподалёку от их с Полом дома. Маркус при помощи бабушки Брона также приблизился к Шерон. Глаза её округлились. Она, не моргая, смотрела на Маркуса.
— Тот парень в лесу, — мрачным от испуга голосом заговорила она.
Вопрос дался ей не без труда. Вероятность того, что Маркус не человек тоже была высока. И Шерон собиралась узнать всю правду.
Маркус нахмурился. Складки на его лбу распрямились.
— Парень в лесу? – переспросил Маркус. Но потом его вдруг осенило. Сознание прояснилось и складки вновь появились на его важном от пота лбу. – Это Кельвин – мой послушник, — Маркус хмыкнул. – Он не имеет отношения к Болтону или Калиону. По крайней мере напрямую.
— Тогда кто он? – не унималась Шерон.
Маркусу льстило такое внимание к персоне Кельвина, но правильно ли будет рассказывать ей о послушнике? Правила есть правила, и если Шерон встретилась с Кельвином без посредников, если не считать злополучного письма Фионы, то продолжение или прекращение знакомства остаётся в их руках.
— Кельвин сам должен себя представить. Таковы правила древнего Договора.
— Что за Договор, Маркус? Расскажи, наконец, что происходит? Почему во всей этой кутерьме должна участвовать я?
— Договор между людьми и оборотнями, — ответил Маркус. – Когда человечество запустило паровые двигатели, Договор был пересмотрен. Один раз в пятьдесят лун сменились на пятьдесят лет. Один раз в полвека на земле появлялась избранная. Она была такой же, как ты – обычной девушкой, у которой есть мечты, друзья, семья. Но в один не столь прекрасный день, в жизни этой девушки появляется человек. И это далеко не старый, сморщенный баклажан, — он хохотнул.
Шерон сдержанно молчала, ждала продолжения.
— И как бы девушка не избегала встреч с ним, ничего не получалось. Порой, она сама находила его. Потому что так должно быть, Шерон. Такие правила у природы, и они не подвластны ни человеку, ни животному. Мой послушник, Кельвин, был тем, кого ты нашла, когда пришла в лес. Вы должны были встретиться. Но ваше знакомство выдалось нелицеприятным, понимаю. Однако ни один из вас на этом не успокоился.
— Что с Договором, Маркус? – в голосе Шерон появилась дрожь.
— Договор обязывает тебя сделать выбор между миром людей: таких, как ты, Пол, Робин, ну и я, — он улыбнулся. – И миром животных: таких, как Кельвин, Кортни и Брон. Да, он один из оборотней. И, к тому же, подающий хорошие надежды, среди стаи Кельвина. Противостояние природы и человека идёт полным ходом и уже близок финал.
Человечество за последние пятьдесят лет нанесло больше вреда природе, чем за всё средневековье, и, как бы это пафосно не звучало: ты должна разрешить этот извечный конфликт. Всё, что тебе нужно, это принять единственное верное решение: остаться человеком и возобновить отношения с Полом. Или каким-нибудь другим мужчиной из человеческого рода. Либо выбрать одного из альф. Кельвина ты уже видела. Но есть ещё один, он пришёл с Калионом. По правилам Договора, между альфами происходит сражение, и кто одержит победу станет избранным, — Маркус вздохнул. – Всё пошло далеко не по плану. И я даже уже не знаю, что делать дальше. Условия договора и без того нарушены.
— Я выбираю человека, — как гром среди ясного неба прозвучал голос Шерон.