Еще на пороге я ощутила заинтересованные взгляды, не секрет, Рид редко появляется в высшем обществе под руку с женщиной, поэтому многие, кто часто становится его гостем – немного удивлены и самую малость сконфужены. А мне хочется подхватить пышный подол, подняв его аж до подбородка и бежать отсюда без оглядки, вместо это я гордо вздергиваю подбородок и сильнее вцепляюсь в руку хозяина… Господина. Больше он мне не хозяин, но к этому еще только предстоит привыкнуть.
Делая вид, что не замечаю косых взглядов, пытаюсь гордо вздернуть подбородок, чтобы выглядеть более важной, под стать всем собравшимся и, к своему стыду, ощущаю, как дрожат колени. Ладно колени, в тот момент, когда Рид представляет меня первому гостю, я растягиваю губы в вежливой улыбке и понимаю, что дрожат и они.
– Успокойся, – шепчет мне Рид на ухо, – будь естественней.
Естественней, как же! Мне только что даровали свободу, я должна быть не в себе от счастья.
Закрыв на мгновение глаза, я расслабляюсь, рисуя себе насколько важна моя сегодняшняя миссия, как много поставлено на кон. Если мы ошиблись, и убийца не придет за мной, завтра Риду предстоит очень непростой разговор с Лордами, его положение окажется под ударом.
Я распрямляю и опускаю плечи, улыбка на лице становится не такой натянутой.
– Рада знакомству, генерал Йорвут, – на правах свободной женщины протягиваю новому знакомцу руку, увенчанную кольцом, свидетельствующем о моем новом положении. – Как вам праздник? Господин Рид в этот раз был очень внимателен к деталям, не так ли?
Рид поворачивает голову и смотрит на меня со смесью радости и удивления. Мне хочется ответить ему, что я и сама не представляла, как хорошо могу перевоплощаться в нужную роль. А вести светскую беседу, о боги, я даже ни разу не слышала, как это делают благородные дамы.
Йорвут все же принимает мою ладонь, но не пожимает ее, как принято, а целует тыльную сторону. Мне захотелось немедля одернуть руку и оскалиться, зашипеть, словно меня ужалило огнем. Но в памяти крепко засел образ мертвой Кейдры. Убийцей может быть кто угодно. Сжав в ответ ладонь генерала намного сильнее, чем того требует этикет, я оскаливаю зубы в широкой открытой улыбке и чуть сощуриваю глаза. На секунду генерал замирает, после отвечает на мою улыбку своей, но какой… Готова поклясться, из его рта способен сочиться яд, когда он так улыбается.
Рид постепенно проводит меня от одного гостя к другому, знакомя с каждым и немного рассказывая мою увлекательнейшую историю, сочиненную накануне. В ней я не просто своенравная скверно воспитанная девка, наоравшая на хозяина, в этой сказке я настоящий алмаз, который Рид рассмотрел сквозь ворох грязи и пыли и, конечно же, сразу влюбился, а потому не смог не пойти на уступки и отказать прелестнице в свободе.
Каждого с кем господин меня знакомит, я уже знаю, по миниатюрным портретам и описаниям Рида, их статус и самые важны факты из биографии, поэтому слушая вполуха, стараюсь больше наблюдать и шире улыбаться, чтобы сойти за влюбленную.
Не знаю, сколько времени прошло, быть может, больше часа, но когда с формальностями было покончено, мы расположились во главе стола, Рид развернулся ко мне полубоком и ухмыльнулся.
– Хорошо держишься, – шепнул он, подхватывая бокал с вином и опрокидывая его разом.
У меня внутри все похолодело. Он должен быть трезв! Обязан!
Видимо, мое смятение он заметил по взгляду, поэтому снова наполнил бокал из искусного кувшина, протянул мне и заставил отпить.
Я думала, когда впервые попробую вино, мне не понравится, но оно очень даже вкусное, сладкое и совсем непротивное.
– Сок, – со смехом констатировал Рид, сверкая глазами.
– Начнем, – я постаралась выдавить улыбку, скрывая смущение, и встала. Рид остался на месте, делая вид, что крайне заинтересован беседой с кем-то из гостей, сидящих рядом.
Мне не пришлось долго ждать, почти сразу ко мне подошел Эствейр и пригласил на танец. Принимая приглашение, я колебалась всего пару секунд, после уверенно вложила свою ладонь в его.
– Не ожидал тебя здесь увидеть, – открыто признался лорд.
– А где вы ожидали меня увидеть? – Хотелось дополнить фразу «на костре?», но пришлось сдержаться. Возможно, однажды мне представится случай в лицо высказать этому стервятнику все, что я о нем думаю, но не сейчас.
– Господин Рид даровал тебе свободу?
Эствейр закружил меня в танце, не сводя взгляда с кольца, моя улыбка от этого стала только шире, я легко поддалась танцу, руки лорда на моей талии быстро перестали смущать, все шло так, будто я была рождена для такой жизни, будто танцевала с того момента, как научилась твердо стоять на ногах, а не впопыхах училась прошедшей ночью в покоях хозяина, отдавливая ему обе ноги разом или заваливаясь на бок от слишком сложных движений, не целуя холодные плиты только благодаря его твердой поддержке.