Тишина.
- Ты тоже так думаешь... что там нас ничего больше не ждет?
- Что? А... Нет, конечно. Если я не ошибаюсь, рядом с Пакилью должны быть цветы лунника.
- Лунарии?
- Не уверен. Но в любом случае, за холмами появится что-то и помимо серой травы.
Осенний отряд никогда не собирался ближе чем на двадцать метров. Группа то и дело разбивалась на двойки, или отделялась одна тройка. Но неизменно первым шел Марти. Как бы не повлияли в будущем "правило дезертирство" или мучения других на Уилла, на данный момент настоящим лидером для отряда являлся Мартин Смит.
Случай на мосту в 2093 г. отразился на будущем фермерского дома и глубоко проник в душу мальчика. После длительного периода, когда маленького Марти тщательно старались оградить от походов, а затем и вовсе от Столлинтона, он переехал в город. И в то время пустыня не представляла ему ничего иного, как причину его отъезда и только один загадочный случай на мосту.
Возможно он даже забыл этот поход с братом. Но когда пришло время вести за собой осенний отряд, его начали терзать воспоминания и снова появилась загадка, ответ которой так и остался на мосту в 2093 г.
Весь этот день прошел среди белых солевых линий на черной дорожке. Постепенно большое болото, наполненное зеленоватыми холмами, растворялось в новой равнине, где к вечеру исчезло все черно-белое.
Уилл упал.
Разведчики прошли через кусты лунных цветов. Слева и справа от отряда были ряды деревянных, крашенных в черный, столбов - расставленных, конечно, не без шахматного порядка. Их верхушки соединялись какой-то прозрачной нитью, на которой были развешаны старые газеты.
Ему стало невыносимо плохо. Холод теперь достиг предела, и все вокруг него на секунду потеряло форму. Уилл стал жертвой "Лунарии". Вдали виднелись поселенческие фигурки, и все же эти столбы не имели с ними ничего общего. Стоящие в одиночестве они будто ожидали первого разведчика. Размытые границы восстановились, и к своему удивлению, Уилл обнаружил осенний отряд, ушедшим далеко на юг.
Бросившим его.
Сводило его руки, а голова трещала так, что изнывающее от холода тело не вызывало внимания. Обессилив, уперевшись коленями глубоко в землю, он был готов отключиться.
Но он не мог, глаза его не закрывались: Уилл должен был что-то увидеть.
Почему-то в этот момент его настигла мысль о матери. Пока удалялись от него красные фигуры на юге, из его головы не вылетал образ скорченной иссохшей женщины на грязной кровати.
Это был туманный летний день. Он упал. Разбил колено. Огорченный, но еще не достигший момента, чтобы зарыдать, он поднялся с холодных блоков моста. Мальчик не решился возвращаться (это выглядело бы глупо), и он просто застыл в тысячи метров от пропасти в северном округе Столлинтона. Он вглядывается в туман, ожидая кого-то.
Но господи...
Спустя около десяти минут мальчик решится подойти к этому ужасному предмету. Он не испугался, не найдя своего брата. Вдали появился невысокий бумажный контейнер. Но чем ближе подходил мальчик, тем больше этот предмет обретал человеческие формы. Оно было похоже на мужчину.
Гниет кожа, и проглядывает черная плоть из-под старой, крошащейся бумаги (это была газета). Новый выпуск газеты, что так и не выйдет в Северном округе.
Мальчик совсем приблизился к этому существу, и он увидел...
- Мартина Смита.
****
Гробовая тишина, и неведанными силами в Северном округе Столлинтона, разрываясь от своего возрастания и теряя четкость направления, появляется ветер. После затишья пробуждаются сильнейшие порывы.
Группа застройщиков направляется к мосту. Вторая фаза подошла к завершению. Заскрипели мачты, и сквозь налетевший леденящий ужас остановились фонари инженеров.
- Вот черт!..
- ...что это?! Живее сюда!
Пробудилась тревога в уставших обремененных сроками и бутылкой членов второго потока северного фронта. Уже через толпу пробирается Макс Илиен (который смог достичь своего рабочего места прежде чем, на Уилла подействовал лунник - поля зачистки не являются такими же непроходимыми как и территория за южной АЭС).
В центре поднявшегося электрического облака, тумана в свете десятков фонарей, Макс нашел ужасное существо. Обгорелое туловище, и покрытое множеством газет, объявлений и информирующих листовок тело. И лицо...
Невозможно...
Он узнал этого человека. Последний облеплен кучей бумаг. Он оторвал одну газету, датированную августом 2093 г., на ней была фотография десятилетнего мальчика, и заголовок - "Загадочное исчезновение. Ров Северного Округа".