В штате К.Р. создается корпорация "Овертон". Из-за аномалии, произошедшей с озером, изменилась природа территории, животные мутировали, приспосабливаясь к новому биотопу. И исследование Столлинтона требовало обучение специальных войск, готовых встретить опасность в пустыне, а также способных ориентироваться в данном климате, разбираться в географии местности и ее флоры.
В семь часов они заканчивали вечернюю тренировку, которая шла сразу после теоретической части. Сегодня закрепляли умения пользоваться новым техническим оборудованием - в течение года трехместный джип "тесла" использовался настоящими разведчиками. Теперь управлять им учились эти бойцы, готовясь к концу осени начать исследовать котловину. Вдоль беговой дорожки вокруг стадиона горели шесть фонарей: по два и одному на противоположных сторонах. Вокруг стемнело, а над тренировочным комплексом появился туман, сияющее облако над стадионом посреди бесконечной тьмы "Овертона".
Один раз в каждое время года проводился конкурс: из сотен человек со степенью бакалавра в медицине, инженерии или ботаники, и с соответствующими физическими параметрами отбирали десять потенциальных разведчиков озера. Конечно, это грубое число, дальше победителей ждали месяцы кровавого пота и психологического давления. Немногие выдерживали такое. К финишу, в эту осень, получили четырех новоиспеченных исследователей дна-пустыни.
Им осталось добежать два круга, и тройной свисток Гарри Доджа подведет итог тренировки. Он лихорадочно поглядывал на свои часы, его мучило сильное желание закурить.
Гарри был одним из основателей корпорации, а также успешно руководил исследовательской программой. Он замечательно показал себя в этом проекте, когда Столлинтонское дно имело потенциал к формированию настоящего города. Разумеется, никто по ту сторону корпорации не говорил по поводу неприятностей, жертв и настоящих причин потери бойцов. Все хотели слышать только об успешном старте.
Один обучающийся закончил бежать. Последний круг остался Мартину Смиту и братьям Майерам. Гарри готовит их в разведчики, он не может проводить все учебные занятия или тренировки сам, но старается на них присутствовать как можно чаще. Не раз сопровождая отряды в пустыни, он считал себя единственным, кто может по-настоящему подготовить их. Сейчас он стоял посреди тренировочного поля вместе с Руди, смотря то на беговую дорожку, то на часы, будто искал оправдания в том, что начал нервничать и тянуться к сигарете, когда тренировка, казалось, так затянулась. Но не находя на часах этому подтверждения, он снова поворачивался к бегущим.
Руди собирался уйти со стадиона.
- Подожди их, - сказал Гарри, все еще держа руку с часами возле живота. - мне нужно вам объявить кое-что.
Приблизились Мартин и Уилл - позади них Майк. Закончив круг, он повалился на газон.
- Да это же будет обязательно...
- Ты точно спросил... а остальные в курсе, как думаешь...
- Тихо! Идите все сюда!
Теперь все четверо пробежали, и на том закончилась тренировка. В это время Гарри, обычно, уже уходил в корпус, или разговаривал с Криберсом возле центрального входа: интересовался новостями или разведкой, но точно не тем, сколько осталось кругов этим парням.
- Объявление на счет завтрашнего.
Все подошли к Гарри Доджу, и он рассказал о запланированном на завтра мероприятии. А именно, руководством будет проведен выбор первого разведчика из тех двоих, которых отберет Гарри. В главный блок завтра отправятся два кандидата, сам Гарри потом выразился, что именно в них он нашел потенциал, а он знал, что с выбранным лидером ошибиться нельзя:
- Мартин Смит... и Уилл Майер.
Слова Гарри воспринялись как очевидное. Не было удивления или досады, все четверо хорошо знали друг друга, и видели более подходящего первого разведчика в лице кого-нибудь из этих двоих.
Гарри поблагодарил за проведенные занятия, пожелал удачи Марти и Уиллу и направился к сарайчику, в котором хранились мелкие принадлежности для тренировок. Хотя пробыл он там дольше, чем можно было раскладывать флажки и фишки.
В Столлинтонской котловине сейчас заканчивался второй, еще имеющий название вечерний, поток разведки. Одни исследователи отправлялись назад в деревни, другие продолжали свои пути или устраивали ночлеги. Скоро к солдатам в пустыни прибавится новый отряд Гарри Доджа, но в этот раз он заявил о том, что прекратит сам выходить на дно, а позволит новичкам уже с самого начала находится один на один со Столлинтоном.