****
Они очутились перед желтым болотом, что раскинулось во все стороны котловины. То окружило себя преградой из железного мусора.
Озадаченные решением проблемы, как переправить "фланжпаки", они изучали карты Уилла. Все трое стояли перед джипом, в прицепе у которого были две сигнальные мачты.
- И что это за масло?.. - поинтересовался его брат.
- Медики... я не знаю, но медики говорят, что эта краска будет постепенно размываться. А руки... я их не чувствую. Это странно, они продолжают все делать, только нет чувствительности.
Голос Уилла звучал искаженно. И взгляд терялся, когда первый разведчик, казалось, не знал куда смотреть. Кожа под глазами была изуродована вмятинами, и также голова, что осталась почти лысой после инъекций. Некогда светлые волосы превратились в черные и очень короткие, напоминавшие все те же краски на руках.
Майк переживал за брата. И Руди, что отправлялся в коридоры проржавевших, покрывшихся плесенью и начавших разлагаться под маревом нескончаемых дней, конструкций думал тоже... Хоть и выказывал чаще раздражение. И вот он, вернувшись с железных спусков, ведущих к болоту, принес карту и указал на одно место. Оно показывало ров. И последний отделял равнину от злополучных желтых вод.
- У нас есть выход... - прозвучало как-то отдаленно и глухо в сознании Уилла. И он улыбнулся, болезненным и пугающим искривлением на своем лице.
Уилл сел в машину, расстегнув молнию на куртке и всматриваясь в железные возвышенности. За ними размывалось разделение неба и болота, и яркие слепящие круги поглощали его зрение. На места гниющих трупов, и прямо на них, сели остальные. Такой же Майк - с измазанным чернилами лицом и огненными ободками вокруг глаз. А Руди - под изорванной пленкой, что осталось от кожи, у него проглядывали грязные кости. И все внутри кишело мертвой черной краской... краской Столлинтона.
"Тесла" начала путь до рва. В багаже машины находилась новая еда, специальные инструменты для установки фланжмачт, что произвели в новой линейки 2105 г. и еще один комплект обуви. Все это отряд разведчиков получил в центре сбора. А на него накатила внезапная усталость, и глаза Уилла бегали по приборам и панелям, по горизонту и оставленным ядовито-ярким пятнам, пока черные руки судорожно цеплялись за руль.
- А что с фланжпаками?
- На следующей недели будем ставить... Это близ рва. - отвечал Руди.
И после паузы Майк продолжил:
- Там же старые водоканалы?.. Так?
"Тесла" спускалась на всем отрезке пути, от центра сбора до равнины, где планировалась установка сигнальной мачты. И там же катили водоканалы, линию которых оборвали еще на восточных предгорьях.
- Да... и они там.
Последнее случилось не так давно. Южная часть котловины наиболее глубокая и обнажила дно только в конце прошлого века. Так осенний отряд сейчас продвигался по самому молодому участку пустоши, где водоканалы просто не могли быть старыми.
- ...А что с теми волками, ты что думаешь? Джек сказал, они отправили отряд на истребление остатков стаи, и... они могут взять их в клетки.
- Думаю, им нет смысла оставлять этих тварей в живых... - Руди открывал рот, подобие кожи и мяса, и на сиденье капала черная зловонная жидкость. - они не будут брать их в клетки.
Уилл почувствовал, как на сигарете появилось что-то теплое и текучее, а ветер обрушился на его водительское место, снова наполнив окружение призраками. Это было отвратительное ощущение, пока в его зубах оставалось то... теплое и влажное. А руки так сильно сдавило...
Он стал чьим-то мясом, в его тело вцепляется лохматая тварь... Его руки сдавлены, остался лишь безупречный красный свет. В нем утонула сигарета, и в нем изувеченные пальцы потеряли чувствительность.
Он мгновенно забыл про дорогу. И в очередной раз ему не удалось удержаться от своих терзаний. Джип проносился между высящимися обломками, свет фар направлялся ко рву, а его не покидали тяготы прошлого. И в этот момент он понял, что уже не может это контролировать. Только две реальности. И человек мечется между ними.
****
Руди собрал в одну папку все снимки железных глыб. Рядом другая - с фотографиями болота. А на грязной картонной панели лежат образцы жидкости.
Позади отвинченных мачт разместились разведчики в своем небольшом лагере. Приготовили еду и записали карты с программами. Черные пальцы обхватили замороженную пачку, и каждый раз, когда та хрустела ледяным содержимым, в его голову возвращались сокрушительные звуки. Они били его по вискам и забирались в мозг, пока в руках ощущался холод.
Головная боль смешивалась с неровным дыханием, когда воздух, казалось, забирался в голову, а не в легкие. И пережевывая еду из морозильника "Теслы", он не отпускал с них взгляда.